Мятеж

— Хорошо, вы можете снимать энергетические запасы с поглотителей, но только для накачки орбитальных орудий и только пропустив их через автономные ассимиляторы, на корабль с них не брать ни эрга, ни под каким видом!.. И пускай они сгорят от перегрузок!! А около линкора должно постоянно дежурить не меньше четырех автономных поглотителей и два ассимилятора, повторяю, на энергоприемники «Одиссея» не должно попасть ни кванта планетарного излучения, особенно несущего модулированную составляющую!..

Старик несколько секунд помолчал, а затем закончил разговор:

— Я рад, что вы прониклись важностью задачи... Надеюсь, все будет в порядке...

Нуль-навигатор стянул наушник и устало откинулся на спинку кресла.

— Ну, вроде все... Теперь осталось дождаться гениального плана, который разработает штаб Двенадцатой эскадры... — пробормотал он и снова повернулся лицом к обзорным экранам.

Утвержденный Эльсоном план поступил к командиру «Одиссея» через пять часов. Ознакомившись с ним и разослав службам линкора необходимые им оперативные и технические параметры, Старик повернулся к несшему вахту Эдельману и довольно улыбнулся:

— Ну вот, Артур Исаевич, как я и ожидал, «Одиссею» в этой... карательной операции отводятся чисто вспомогательные функции... Контр-адмирал очень хочет доказать, что вполне способен справиться с мятежом на Гвендлане силами своей доблестной эскадры.

— Я не считаю этот факт приятным для «Одиссея»... — неожиданно сухо отозвался флаг-навигатор. — Наш линкор — мощный боевой корабль, и он должен принимать самое активное участие в боевых действиях!..

Он чуть помедлил, искоса бросив взгляд на внимательно слушающего его нуль-навигатора, и добавил:

— Я, например, считаю, что «Одиссей» тоже способен... самостоятельно справиться с этим... мятежом!

— А я считаю, — чуть насмешливо проговорил Старик, — что применять военную силу против собственных граждан безнравственно, и делать это стоит только в исключительных... особо исключительных случаях... к которым данный не относится...

Эдельман бросил на командира удивленный взгляд, но в спор вступать не стал, сделав вид, что полностью поглощен производимым маневрированием, связанным с корректировкой орбиты.

Нуль-навигатор также не стал развивать эту тему, поскольку в тот момент его отвлек сигнал внешней связи, переведенный на его панель управления из коннект-узла. Переключив монитор, он увидел на экране лицо главного астробиолога «Одиссея». Мэтью Ирвинг был явно чем-то расстроен и даже... растерян, поэтому Старик, не дожидаясь его доклада, резко спросил:

— Что случилось?!

— Вы знаете, командир... — Ирвинг запнулся, а потом торопливо пробормотал: — У нас... э-э-э... потенциальный полный супер пропал!..

— Что значит — пропал?! — чуть повысил голос нуль-навигатор.

— Я... просто не знаю, как по-другому это назвать... Три часа назад я разговаривал с мальчиком, последние два дня он был очень подавлен и постоянно просил, чтобы его отправили назад на планету. Раза два он даже угрожал... э-э-э... вернуться туда без нашего разрешения, но я, естественно, не придавал серьезного значения этим его... угрозам. Да... так вот, три часа назад началась эвакуация находившихся на корабле людей — вы же знаете, он предназначен для пленных мятежников, а я отправился к мальчику, чтобы сообщить, что, возможно, скоро у него появится возможность общаться со своими... земляками. Вы знаете, я нашел мальчика почти веселым!

— Вы можете короче доложить, что же все-таки произошло?! — резко перебил излияния Ирвинга нуль-навигатор.

— Да, конечно, — заторопился тот. — Три часа назад мальчик был на месте, а спустя два часа, когда подошло время обеда, его не оказалось в каюте! Мы обыскали весь корабль, во всяком случае, те места, куда он мог... проникнуть!

— Он мог проникнуть куда угодно, — снова перебил его нуль-навигатор. — Необходимо еще раз тщательно обы... осмотреть весь корабль!

— Дело в том, — заторопился с объяснением астробиолог, — что среди инструментария, взятого нами с «Одиссея», имеется очень чуткий биолокатор, а со «Счастливого случая» эвакуированы практически все... э-э-э... обитатели. На корабле осталось четырнадцать человек команды и вспомогательного персонала, включая остаток нашей группы и нашего... подопечного. Так вот, наш биолокатор абсолютно точно указывает местонахождение тринадцати биообъектов... Мальчика на корабле нет!..

Нуль-навигатор на несколько секунд задумался, а затем приказал:

— Раз дело обернулось таким... странным образом, немедленно возвращайтесь на «Одиссей», а я постараюсь разобраться с этим странным случаем другим путем.

— Но... — астробиолог был явно огорчен, — я надеялся расширить свои исследования. Скоро, как я понял, на «Счастливый случай» должны прибыть еще... гвендланцы.

Едва заметная грустная улыбка скользнула по губам нуль-навигатора, но ответил он совершенно серьезно: