Мятеж

— Это ответ на мое представление к досрочному производству старшего лейтенанта Вихрова Игоря Владимировича к званию капитана и навигатора-три... И ответ этот... В общем, Земля утвердила твое досрочное производство и оставила тебя в прежней должности на «Одиссее»... до открытия соответствующей вакансии на любом из кораблей Космофлота Содружества... Так что, Вихров, возможно, мы скоро расстанемся...

Нуль-навигатор снова опустил взгляд и принялся разглядывать лежавший перед ним приказ.

После целой минуты тишины Игорь решил, что, наверное, надо что-то сказать, но он не успел открыть рта, как командир «Одиссея», не поднимая глаз, заговорил сам:

— Ты не сочти, что я... ну... соблазняю тебя, что ли... Я не предполагал, что ответ на мое представление придет так скоро, и вызывал тебя по совершенно другому поводу... А тут как раз пришла эта... бумага... И теперь я не знаю, как с тобой разговаривать о... о главном деле...

И тут Игорь вдруг решился. Немного запинаясь от волнения, он негромко спросил:

— Это дело... касается... Гвендланы?..

Взгляд нуль-навигатора тут же взметнулся к его лицу, и Игорь понял, что попал в точку.

— Ты умный парень... — проговорил Старик и хитро прищурил глаз. — Ты верно догадался — этот разговор действительно касается Гвендланы... Садись!..

Он указал на кресло, стоявшее возле стола, и, дав Вихрову время усесться, продолжил:

— С самого начала эта планета удивляла и озадачивала нас! С самого начала было ясно, что на ней происходит... Да нет, происходило, нечто странное и... загадочное!.. Но сейчас!.. — Нуль-навигатор с силой потер лоб длинными пальцами. — Ты ведь знаешь, какую... операцию мы здесь проделали! Мы ее, беднягу, практически испепелили, а на ней и после этого сохранилось нечто живое!..

Вихров напрягся и тихо выдохнул:

— Не может быть!

Он действительно ожидал чего-то необычного, но такое!.. Такое ему в голову просто не могло прийти!

— Во всяком случае, наш биолокатор, пущенный по низкой орбите, указывает на наличие живой органики объемом не менее трех стандартов. Но что самое поразительное — эту жизнь дважды уничтожали, и она дважды снова появлялась на том же самом месте. Третья атака, для которой контр-адмирал использовал автоматический бот, оснащенный капсулой с антиматерией, закончилась тем, что бот... развернули в обратную сторону, не дав ему сбросить бомбу! Нам едва удалось провести этот «стриж» мимо «Молота Тора» и взорвать его на безопасном расстоянии от эскадры!

— И этот... эта биомасса существует до сих пор?.. — почти шепотом спросил Вихров.

— Да, — так же тихо ответил нуль-навигатор, — существует...

— Без кислорода?! Без воды и питания?!

— И тем не менее она все еще жива. — Командир «Одиссея» откинулся на спинку кресла и снова уперся в лицо своего третьего ассистента острым взглядом. — Мне кажется, она... он... ждет!..

— Чего?! — удивленно переспросил Вихров.

— Не «чего», а «кого»... — Нуль-навигатор снова потер лоб и заговорил совершенно другим, каким-то раздумчивым тоном: — Понимаешь, капитан, эта планета, я уже говорил об этом, с самого начала была очень... необычной. Я и сейчас считаю, что все мы — я, Эльсон, может быть, даже сам Председатель Высшего Совета — так до конца и не поняли... ее тайну. А тайна определенно есть. Так вот, когда я начал размышлять об оставшейся на убитой планете жизни, о жизни... цепляющейся за выжженную пустыню, я вдруг подумал — а зачем... Что ее, эту жизнь, удерживает в этом мертвом мире?.. И тогда я вспомнил об обещании, которое дали... тебе!..

— Дали мне?! — удивился Игорь. — Какое обещание?! Нуль-навигатор молчал, но Вихров и сам вдруг вспомнил маленького мальчика, который передал ему обещание главного координатора Гвендланы встретиться с ним, когда .. Когда все кончится!

Да, сейчас вполне можно было сказать, что все кончилось!

— Теперь ты понимаешь, почему я вызвал именно тебя?..

— Значит, вы считаете, что именно мне надо еще раз спуститься на планету... — медленно произнес Игорь, и в его словах не было вопроса... Было раздумье.

— Я не хотел бы тебе приказывать, — так же медленно и негромко ответил нуль-навигатор, — но ты ведь и сам понимаешь — это наш единственный шанс узнать правду... Или хотя бы то, что считали правдой те... кого мы уничтожили.

На пару минут в кабинете командира «Одиссея» повисло молчание, а потом Вихров, нервно облизнув губы, произнес:

— Ну что ж, надо так надо... Когда я лечу?..

Старик посмотрел на новоиспеченного капитана долгим внимательным взглядом и ответил:

— Как только успокоишься и решишь, что ты готов... Вихров пожал плечами и неожиданно улыбнулся:

— А я спокоен и... готов... Я думаю, что это посещение не стоит откладывать — кто знает, как долго сможет еще продержаться этот... незнакомец. Наверное, стоит поторопиться.

Нуль-навигатор спокойно кивнул, словно ожидал от Игоря именно такого решения: