Мятежники

– Не быть замеченными, – тут же выпалил Потрошитель. – Не попасться. Никто не должен знать, что ночные вмешиваются в войну.

Молния кивнула с выражением слабой удовлетворённости на лице – более довольного вида она никогда себе не позволяла.

– Очень хорошо. Но если ты всё же попадёшься…

– То я – одиночка, изгнанный из своего племени. От меня одни неприятности, потому что я лишился рассудка, – закончил за неё Потрошитель. – Постараюсь заставить их убить меня быстро, чтобы не дошло до пыток.

– Особенно если тебя схватят сторонники Ожог. Я слышала, её методы пыток… весьма эффективны.

– Не волнуйся. – Потрошитель поднялся в воздух, стряхивая песок с хвоста. – Ты хорошо меня обучила.

* * *

Бухту Тысячи чешуек составляло кольцо островов, напоминавшее драконий хвост и сужавшееся к середине. Сначала Молния и Потрошитель изучали берега в поисках хоть каких-то признаков потайного лагеря, где могла бы укрыться целая армия песчаных. Неизвестно было, сколько песчаных сопровождают Ожог, но с учётом их успехов в войне её свита точно немалочисленна.

На поиски они обычно отправлялись ночью, когда их чешуя сливалась с тьмой. Потрошитель заметил: чем дольше он остаётся вне Ночного королевства, тем лучше ориентируется в темноте. Две из трёх лун были почти полными, и это большая удача: их серебристый свет делал любое движение на пляжах и скалах хорошо заметным с высоты.

На вторую ночь два дракона пролетели над местом, освещённым несколькими пылающими кострами, и Потрошитель был в полной уверенности, что они у цели. Но, подлетев ближе, они обнаружили загадочные маленькие каменные строения, похожие на миниатюрный дворец, окружённый небольшими крепостями; присмотревшись, Молния и Потрошитель заметили: все строения населены воришками.

Несколько маленьких двуногих существ задрали головы, когда над ними пролетали драконы, и одно успело выпустить в них горящие стрелы, что показалось даже умилительным.

– Я не знал, что воришки умеют строить дворцы, – сказал Потрошитель матери.

– Они и не умеют, – ответила та. – Думаю, они нашли это место таким, как есть, и поселились там.

– Но кто же мог построить всё это? – удивился Потрошитель. – Для драконов слишком мелко.

Мать безразлично пожала крыльями, но Потрошитель размышлял об этом всю оставшуюся ночь.

Наконец они закончили с береговой линией и стали обыскивать острова – дело нелёгкое, учитывая, что их было никак не меньше тысячи, насколько мог судить Потрошитель.

Он высказал несколько предложений, как выманить драконов из укрытий, но Молния их все отвергла.

– Нетерпение не очень полезно для убийцы, – строго заметила она.

– Как и трата трёх тысяч лет на одно задание, – ответил Потрошитель.

Они остановились передохнуть на небольшом песчаном островке. Над головой собирались зловещие серые тучи, бормотавшие о своих гнусных планах на ночь.

– Наше племя преследует долгосрочные цели, – сказала Молния. – Превосходный интеллект позволяет ночным поворачивать ход событий в нужное им русло, но мы не должны делать это слишком явно – чтобы другие племена этого не заметили.

– Я просто хочу поджечь одну пальму и посмотреть, кто явится на пожар, – настаивал Потрошитель. – Они никогда не узнают, что это сделала парочка ночных.

– Нет, – отрезала Молния. – Слишком рискованно.

– Тьфу, – выдохнул Потрошитель, но настаивать не стал.

«Подчиняйся старшим, делай, что говорят», – напомнил он себе. Даже если для этого придётся выдержать ещё одну долгую ночь полёта под явно надвигающейся грозой.

Гроза настигла их над открытым морем. Дождь яростно хлестал им в глаза и тянул крылья вниз, будто намереваясь скормить драконов океану.

– Надо приземлиться! – крикнула Молния.

Она указала на ближайший остров – бугорок, едва заметный за стеной дождя. Но когда Потрошитель развернулся в воздухе, желая последовать за матерью, его внимание привлекло другое движение, и он ударил Молнию по хвосту, чтобы и она взглянула.

Внизу насквозь промокший дракон песчаного окраса махал крыльями, опустив голову и еле держась над волнами. Он не смотрел ни влево, ни вправо и, конечно же, не поднял глаз и не увидел двух ночных, которые, переглянувшись, последовали за ним.

Полёт песчаного был неровным, но целенаправленным: дракон явно решил во что бы то ни стало прорваться сквозь грозу. Ещё немного, и Потрошитель разглядел впереди остров, куда, кажется, направлялся песчаный. Покрытый буйной растительностью, остров казался отличным местом, где под деревьями спряталась бы целая армия, и неудивительно, что двое ночных никого там не заметили.

Потрошитель был разочарован: песчаный ни разу не проверил, следят ли за ним, прежде чем приземлиться на пляже и поспешно скрыться среди деревьев.

– Должно быть, это здесь, – сказала Молния. Она усмехнулась, вытянув на секунду свой раздвоенный язык и втянув его обратно. – Мы нашли их.

– Теперь ждём командующую Бурю, – добавил Потрошитель.

Мать расправила крылья. Позади неё вспыхнул разряд молнии.

– А потом мы убьём её.

Она обернулась, осматривая горизонт в поисках острова, где можно укрыться от грозы и устроить наблюдательный пункт.