Миг запретных ласк

— Извини, что прервал вашу беседу. Он был…

Выражение лица Анны заставило его умолкнуть.

— Зачем ты это сделал? — В глубине ее глаз плескалось раздражение.

— Он приставал к тебе. Я пытался…

— Приставал ко мне?! — перебила она его. — Ошибаешься, Джек. Он проявлял вежливый интерес. — Анна засунула руки в карманы джинсов и расправила плечи. — И даже если бы и приставал ко мне, это не повод бросаться защищать меня.

— Черт возьми, он был слишком близко к тебе, и я видел, что тебе это не по душе. Я…

— Его чувство личного пространства отличается от моего. Не более того. И я способна позаботиться о себе. Мне не нужно, чтобы ты вмешивался. — Анна сделала глоток и посмотрела на него. — Ты поставил гостя в неудобное положение, и если он ищет предлог для негативного отзыва, то он его только что получил.

Джек знал, что она права. Его поведение было неразумным и, что хуже, неконтролируемым. Его внутренний голос подсказывал, что ему нужно защитить Анну. Потому что это было то, что он делал всегда. Но он знал, что за этим кроется нечто большее.

Ее раздражение было понятным. Он повел себя неправильно. Он не помнил, чтобы раньше позволял себе нечто подобное. Потому что клиент всегда прав. Всегда.

Анна все еще смотрела на него, и Джек понимал, что ему нужно что-то сказать, но будь он проклят, если будет извиняться!

— Я думал, что помогаю тебе в щекотливой ситуации, — сказал он, отвлекшись на оттенки зеленого в ее пристальном взгляде. Становились ли ее глаза темнее, когда она злилась?

— Меня не нужно спасать, Джек. Больше не нужно. — Анна опустила глаза и взболтала шампанское в своем бокале. — Когда я хотела, чтобы ты обо мне заботился, ты отослал меня в Лондон, где я никого не знала и чуть не умерла от шока, когда зимний, колючий ветер встретил меня в Хитроу. — Затем она улыбнулась, и от этой улыбки его сердце перевернулось. — Тогда я и начала учиться заботиться о себе.

— Мне жаль. — Как, черт возьми, это произошло? Он поклялся, что не собирается извиняться. — Я больше не буду вмешиваться. — Он развернулся, чтобы уйти. — Мне нужно вернуться к гостям.

Джек отошел от нее, кипя от злости. Слова Анны задели его, но он не мог с ней спорить. Принятие того, что она больше не нуждается в его защите, займет некоторое время, чтобы смириться с этим. Он почувствовал прилив раздражения оттого, что не может бросить все и уйти в буш. Сейчас ему хотелось, чтобы все эти напыщенные гости просто испарились. Тогда, возможно, он смог бы сосредоточиться и взглянуть на вещи под другим углом.

Тени становились все более вытянутыми по мере того, как солнце опускалось к западным холмам. Гости по двое или по трое направлялись к машине, чтобы вернуться в лагерь и поужинать перед отъездом. Дэн занял место водителя.

— Джек, не хватает доктора Кендалл.

Джек осмотрел поляну. Дурное предчувствие сдавило его грудь, адреналин закипал в крови. Неужели она ушла, как делала раньше?

Он медленно вздохнул и более внимательно осмотрел поляну еще раз. Она вела оживленную беседу с одной из сотрудниц около столика с напитками. Сотрудница заметила, что он смотрит в их сторону, и с улыбкой сказала что-то Анне. Он услышал смех Анны, а потом она сама вышла из тени тернового дерева и направилась к нему.

Персонал упаковывал вещи, и Джек решил, что поедет с сотрудниками назад в лагерь. Следопыты покинули свои посты, и один из них забрался на высокое сиденье, установленное в передней части машины, чтобы наблюдать за окрестностями. Винтовку он поставил рядом с собой.

— Прости, Джек. — Анна остановилась около него. — Элис рассказывала мне о небольшом бизнесе, который открыла ее мама.

Она взглянула на машину, где уже разместились экологи, и Джек проследил за ее взглядом. Оставшееся свободное место было рядом с профессором Уоткинсом.

Джек было открыл рот, чтобы предложить ей поехать вместе с ним на служебной машине, но не стал этого делать. Решение пришло моментально.

— Эй, Дэн!

— Да?

— Я вернусь в лагерь пешком. До темноты еще около получаса, я успею.

— Хорошо. — Дэн потянулся, достал еще одну винтовку и протянул ее Джеку. — Вот, держи. Если возникнут проблемы, у тебя есть рация, а я всегда на связи.

Джек перекинул оружие через плечо. Он чувствовал на себе взгляд Анны, когда поправлял ремень. Ее лицо излучало энтузиазм.

— Я хотела бы пойти с тобой.

Джек пытался сохранить невозмутимый вид. Без сомнений, если бы он попросил ее пойти с ним, Анна отказалась бы. Он сделал вид, что колеблется, а потом, стараясь говорить неуверенно, сказал:

— Я не знаю даже… — Он посмотрел на ее ботинки.

— Моя обувь достаточно прочная, но если ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой… — Анна повернулась в сторону машины, где разместились экологи.

— Ты можешь пойти со мной, если уверена, что выдержишь.

— Это что, вызов?

— Вовсе нет. Но ты не была в буше более десяти лет. Вполне естественно, что ты можешь опасаться чего-то.