МИХАЭЛЬ ЭНДЕ

Итак,— сделал вывод господин Кореандр, — ко всему прочему, ты ещё и трус.

Бастиан опустил голову.

По-видимому, ты отличник, да? Выскочка, любимчик всех учителей, так?

Нет, — Бастиан еще ниже опустил голову. — Я второгодник

Бог ты мой! — воскликнул господин Кореандр. — Итак, неудачник по всем линиям!

Бастиан ничего не ответил Он стоял, опустив руки, и молчал, с пальто его всё так же капало.

Ну, и как же они дразнят тебя? — спросил господин Кореандр.

—А всяко!

Ну, например?

«Пузо-пузо — три арбуза, полтора мешка кишок, пузо село на горшок, затрещал горшок от груза».

Не особенно смешно,— сказал господин Кореандр. — А ещё как?

Бастиан помедлил, прежде чем выговорить:

Недотёпа, чокнутый, врун, хвастун...

Чокнутый? Почему?

Я иногда разговариваю сам с собой.

Ну и что ты, к примеру, говоришь?

Я придумываю всякие истории, имена и слова, которых нет, и всё такое.

И всё это ты рассказываешь самому себе?

А больше некому. Это больше никому не интересно.

Господин Кореандр задумчиво помолчал.

—А что говорят твои родители?

Отец ничего не говорит. Он никогда ничего не говорит. Ему всё безразлично.

А мать что же?

Мать — её больше нет.

Что, твои родители разошлись?

Нет, — сказал Бастиан. — Она умерла.

В это время зазвонил телефон. Господин Кореандр тяжело поднялся из своего кресла и прошаркал в маленький кабинет за дверью. Он снял там трубку и назвался, потом дверь закрылась, и стало слышно только глухое бормотание.

Бастиан стоял и не мог понять, что заставило его так разоткровенничаться. Обычно он не выносил расспросов.

Вдруг он вспомнил, что надо бежать в школу - он уже опаздывал.

Но что-то удерживало его. Из кабинета доносился приглушённый голос, там шёл долгий телефонный разговор. Всё это время Бастиан не сводил глаз с книги, которую господин Кореандр оставил в кресле. От неё как будто исходила таинственная, притягательная, магнетическая сила.

Он подошел к креслу, медленно протянул руку, прикоснулся к книге — и в тот же миг в нём будто включилось что-то, он почти расслышал

внутри себя щелчок: «клик!» — будто захлопнулась западня. У Бастиана возникло смутное ощущение, что с этим прикосновением началось что-то неизбежное и непоправимое. Он взял книгу и повертел её в руках. Тиснёный шёлковый переплёт цвета меди переливался и поблёскивал. Бегло перелистав страницы, Бастиан увидел, что шрифт в книге двух цветов — то зелёный, то красный. Картинок, кажется, не было, зато начальные буквы глав были причудливо разрисованы и шли в алфавитном порядке. Когда он ещё раз взглянул на переплёт, то заметил на нём тиснёный рисунок: две змеи, светлая и тёмная, заглотив друг у друга хвосты, образовали овал. Внутри этого овала стояло заглавие:

БЕСКОНЕЧНАЯ КНИГА