МИХАЭЛЬ ЭНДЕ

В кустах осталась валяться одна блестящая штуковина: пояс Гемуль. Зря спасал его джинн Иллуан ценой своей жизни. Несколько дней спустя блестящий пояс схватила сорока и унесла его к себе в гнездо. Из этого вышла целая история, но мы её расскажем как-нибудь в другой раз.

К полудню Бастиан дошёл до высокого земляного вала. Поднявшись на него, он увидел похожую на кратер котловину. Там друг на друге громоздились какие-то постройки, но если это и был город, то самый безумный, какой приходилось видеть Бастиану. Все дома стояли в нём беспорядочно, будто их кучей вытряхнули из мешка. Да и сами дома выглядели в высшей степени странно: входная дверь где-нибудь на крыше, лестница там, где она никуда не может вести. Или по ней можно было взойти разве что вниз головой. Иные лестницы обрывались в пустоту, башни стояли косо, балконы висели на стенах как отломленные. Окна были вместо дверей, стены вместо пола, а все мосты наполовину недостроены.

Потом Бастиан увидел жителей. Это были обыкновенные люди — мужчины, женщины и дети, но на головах у них горшки, абажуры, кастрюли, корзины и коробки, а вместо одежды — скатерти, ковры или просто бумага.

Многие толкали или тащили за собой тележки, полные странного скарба: разбитых ламп, посуды, тряпья, осколков. Некоторые несли такое же барахло в тюках за спиной.

Но, похоже, никто из жителей толком не знал, куда ему надо. Бастиан несколько раз видел, как человек, поспешно кативший тележку вперёд, вдруг останавливался и с такой же сосредоточенностью толкал её назад. Бастиан попытался обратиться к одному с вопросом:

—Как называется этот город?

Тот остановил тележку, потёр себе лоб, задумался, потом пошёл прочь, забыв и про тележку тоже, через несколько минут подошла какая-то женщина, подхватила эту тележку и повезла куда-то. Бастиан спросил, её ли это вещи. Она погрузилась в раздумья и тоже ушла прочь.

Бастиан сделал ещё несколько попыток заговорить, но ему так никто и не ответил. Вдруг он услышал чей-то голос:

—Бесполезно их спрашивать, они ничего тебе не скажут.

Бастиан повернулся на голос и увидел на кривой стене серую обезьянку. На голове её красовалась академическая шапочка с кисточкой, она что-то считала на пальцах своей ноги.

—Извините, минутку, я только посчитаю, — сказала она.

--Кто ты? — спросил Бастиан.

--Меня зовут Аргакс, очень приятно! — ответила обезьянка, приподнимая шапочку. — С кем имею честь?

--Я Бастиан Балтазар Букс.

--Очень, очень рад.

--А как называется этот город?

--У него, собственно, нет названия. Но его можно назвать городом Старых Королей.

--Город Старых Королей? — тревожно повторил Бастиан. — Почему? Я нигде не встретил никого похожего на короля.

--Да? — обезьянка захихикала. — Тем не менее, все, кого ты здесь видишь, были в свое время Королями Фантазии. Или, по крайней мере, хотели ими стать.

Бастиану стало страшно.

—Откуда ты это знаешь, Аргакс?

Обезьянка снова приподняла шапочку и ухмыльнулась:

—Я, собственно говоря, смотритель этого города.

Бастиан огляделся. Поблизости какой-то человек вырыл яму, поставил в неё зажжённую свечку и снова стал засыпать её.

--Не угодно ли осмотреть город? Так сказать, беглое знакомство с будущим местом жительства, — хихикнула обезьянка.

--Нет, — сказал Бастиан. — О чём ты говоришь?

--Идём! — обезьянка прыгнула ему на плечо. — Это бесплатно. Ты уже всё заплатил, что требуется для входа в этот город.

Больше всего Бастиану хотелось сбежать отсюда. Он чувствовал себя неуютно, и это чувство нарастало с каждым шагом. Он обратил внимание, что люди совсем не разговаривают друг с другом. Как будто не видят никого кругом.

--Что это с ними? — спросил Бастиан. — Почему они так странно себя ведут?

--Ничего странного, — захихикала обезьянка ему на ухо. — Они такие же, как ты, а вернее сказать, были такими же, как ты, в своё время.

--Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что это люди?

От радости Аргакс стал прыгать на спине Бастиана:

—Ага, так оно и есть!

Бастиан увидел женщину, сидящую на дороге. Она пыталась штопальной иглой накалывать горошины с тарелки.

--Как они очутились здесь? Что они здесь делают?

--О, во все времена находятся люди, которые не могли найти дороги в свой собственный мир. Когда-то они не хотели, а теперь уже не могут.

Бастиан посмотрел на маленькую девочку, которая с великим старанием катила кукольную коляску с квадратными колёсами.

--Почему они не могут теперь?

--Потому что должны прежде всего захотеть этого. А они больше не могут ничего хотеть. Они израсходовали своё последнее желание на что-то другое.

--Своё последнее желание? — спросил Бастиан побелевшими губами. — Но разве нельзя желать сколько угодно? Разве количество желаний имеет предел?

Аргакс снова захихикал. Он попытался стащить с головы Бастиана тюрбан, чтобы водрузить его на себя.

—Прекрати! — крикнул Бастиан. Он попытался стряхнуть с себя обезьянку, но она крепко вцепилась и посмеивалась от удовольствия.