Мила Рудик и Чаша Лунного Света

— Мне кажется, нужно к нему все-таки зайти. И прямо сейчас. Пока новые гости не нагрянули.

Расплатившись за чай, ребята вышли на улицу и мгновенно съежились от налетевшей на них стаи мокрых и холодных снежных хлопьев. Они быстро перешли улицу и оказались рядом с домом Чёрка. Открыв калитку, прошли по заснеженной дороге, на которой отчетливо виднелись свежие следы того, кто только что покинул этот дом, — остальные уже замело снегом.

Поднявшись на порог, они дружно постучали ногами об пол, сбивая снег с обуви. Сокрушаясь про себя, что у Чёрка нет колокольчика, Мила протянула руку и постучала замерзшими костяшками в дверь. Но не успела она постучать как следует, как дверь подалась даже без толчка и со скрипом отворилась.

— Открыто, — удивленно сказала Мила, заглядывая вовнутрь.

— Забыл закрыть, что ли? — сказал Ромка, открывая дверь шире.

Они зашли в коридор, но дальше идти не решались, и Мила еще раз постучала в уже открытую дверь. Постояли секунд десять — в доме ничего не шелохнулось.

— Профессор Чё-о-орк! — громко позвал Ромка.

Никто не отозвался.

Медленно, нерешительно, переглядываясь и недоуменно пожимая плечами, они пошли по коридору в сторону кабинета, где Чёрк принимал их в прошлый раз. Пройдя мимо зеркала в прихожей, Мила заметила, что пыли на нем за неделю только прибавилось.

«Если к Чёрку за консультациями ходят на дом так часто, — подумала Мила, — то заботиться о зеркалах ему и впрямь некогда».

Она вспомнила пожилую даму, с которой Чёрк появился на премьере Лирохвоста, скорее всего — его мать. Судя по количеству пыли, матушка Чёрка наведывалась сюда редко.

— Профессор Чёрк! — еще раз позвал Ромка, когда они проходили мимо лестницы на второй этаж, и, не дождавшись ответа, неопределенно хмыкнул: — Умер он, что ли?

Они зашли в пыльный и неубранный кабинет Чёрка. Никого.

— Где он? — начиная нервничать, спросила Белка.

В этот момент Мила увидела какое-то странное пятно на полу и тут же поняла, что пятно движется. Похоже, за столом что-то разлили на пол. Она шагнула вперед, чтобы посмотреть, и в ужасе остолбенела.

— Вот он.

Профессор Чёрк лежал на полу в огромной луже. Густая красная жидкость растекалась от его тела, превращаясь в темно-синие и изумрудные ручейки, змейками скользящие по комнате. Маленькие очки сползли: одна дужка зацепилась за картофелину носа, а по стеклу размазаны красноватые потеки. Кудрявые седые волосы на откинутой назад голове, лежащей в луже, окрасились в розовато-бордовый цвет. Глаза закрыты, а на груди — ЧЕРНАЯ МЕТКА ГИЛЬДИИ.

— Кровь! — на высокой ноте произнесла позади Милы Белка и тихо заскулила.

— Нет, — возразил Ромка, растерянно озирая комнату. — Разноцветные чернила.

Он показал в сторону, где на полу, возле окна, были разбросаны пустые чернильницы. На деревянные доски пола с их краев падали последние капли.

— Снова Черная Метка, — пробормотала Мила, пятясь назад, и почему-то рука сама потянулась к шее, на которой висела точно такая же.

— Он… он живой? — прошептала Белка, сама еле живая от страха.

Ромка, не замечая, что ступает ботинками прямо в лужу, слегка наклонился к Чёрку и сказал:

— Он дышит. Нужно срочно кого-нибудь позвать. Пошли.

Мила не могла оторвать взгляда от черного сургуча на груди Чёрка, и Ромке пришлось сильно дернуть ее за руку.

— Угу, — очнувшись, промычала она и внезапно кое-что вспомнила. Ее взгляд быстро переместился на стеклянную подставку на столе, куда Чёрк неделю назад положил монету. Подставка была пуста. Монеты не было.

— Быстрее! — крикнул Ромка, и, больше не задерживаясь, все трое ринулись вон из дома.

До Львиного зева они добежали так быстро, словно за ними кто-то гнался. Альбина была у себя в башне. Даже не постучавшись, они открыли дверь и прямо с порога, сбиваясь и перебивая друг друга, заговорили:

— Профессор Ледович… — задыхаясь, начал Ромка, — там профессор Чёрк…

— Что случилось? — Альбина вышла из-за письменного стола, за которым сидела.

— Метка! — выпалила Мила, с трудом сдерживая сумасшедший пульс, стучащий в голове, и срывающийся голос. — Черная Метка… Профессор Чёрк… Дома… В гостиной… В луже на полу…

Глаза Альбины чуть расширились, но в целом лицо осталось невозмутимым. Она решительно сняла с вешалки плащ, вытолкала их за дверь и ледяным тоном приказала:

— Вы остаетесь здесь. Держите языки за зубами. Никому ни слова. Чтобы никакой паники в Доме, — короткими предложениями отчеканила она. — Ясно вам?

Ребята согласно закивали, но только Альбина вышла на улицу, как Мила подбежала к двери и открыла ее. Она проследила, как профессор вышла за калитку и, не успев даже хорошенько подумать, ринулась следом.

— Ты куда?! — крикнул ей вслед Ромка.

— Монета! — на ходу обернулась Мила, морщась от липких мокрых снежинок. — Эльфийская монета у Чёрка.

Ромка тихо выругался и выскочил за дверь.

— Что вы делаете? — в панике воскликнула Белка. — Альбина сказала оставаться здесь!

Но ее уже никто не слушал. Белка, разрываясь от ужаса и сомнений, прикусила костяшки пальцев и, застонав от отчаяния, побежала следом за друзьями.

* * *