Милая, (с)нежная, желанная

От отчаяния я не сразу понял, что это обман. Что-то такое упоминал Севир, когда рассказывал о лесе. Я глупец! Еще и след Фанни потерял. И в какую сторону теперь бежать?

Лес шумел ветвями. Ветер принес запах гари.

Пожар?!

Инстинкты взвыли, шерсть встала дыбом.

Бежать! Спасаться!

Я помчался вперед, подгоняемый треском горящих веток. И лишь увязнув в болоте, сообразил, что меня опять обманули.

Над болотом пополз туман. На брюхе я кое-как выполз на сухое место, но куда идти дальше – не понять. Ничего не видно: ни деревьев, ни неба. И знакомый голос снова зовет, умоляет о помощи.

Едва передвигая лапы, я пополз вперед. И угодил в капкан. Железные зубья сомкнулись на лапе. Хрустнула кость.

От боли в глазах потемнело, и земля уплыла из-под лап.

Севир

Догоню – и прибью! Лично! Медленно и со вкусом!

Как он мог упустить Фанни? Что за беготню они устроили?

Вот же… балбес! Сколько не учи, а все без толку…

Ох, Лука, Лука… Что же ты творишь…

Только бы успеть… Только бы ты был жив…

Лес коварен, знаю по себе. А тебя так легко обмануть!

Не смей умирать! Ты мне нужен. Как же я… без тебя?

Луку я нашел в капкане, с перебитой лапой. Без сознания, но живой! Я обернулся и, освободив его, поднял на руки. Лисом мне Луку не унести, так что пришлось бежать по тропе к дому тетушки Сиолины голым.

Лес принимает меня в человеческом обличье, но забирает дань: мой зверь седеет. Поэтому на шерсти белое пятно, и волосы необычно светлые для черного лиса. Лес забирает отпущенное мне время. Но я не думал о том, что жизнь станет короче, когда нес Луку. Я молил богиню, чтобы она спасла его.

Тетушка Сиолина встретила меня на крыльце своего дома. Губы поджаты, в глазах – немой укор.

- Ты поможешь? – спросил я тихо.

Она кивнула, указывая на дверь. Мол, неси в дом.

Я положил Луку на кровать, и он обернулся, не приходя в сознание. Рука посинела и распухла, а лицо бледное – ни кровинки.

- Ох, наделал ты бед, - пробормотала тетушка Сиолина, отодвигая меня в сторону. – Ну? Чего стоишь? Не торопишься?

И возразить нечего. Судьба подарила мне друга, а после – любящую женщину. А я все испортил… То, что сейчас происходит – череда моих ошибок.

- С ним все будет в порядке?

- Будет, - проворчала тетушка Сиолина. – С ним – будет. А двое твоих подданных перешли на территорию людей.

- Фанни? – встрепенулся я. – И она?!

- Все еще не торопишься?

- Пожалуйста, скажи, где, - взмолился я. – Чтобы я успел найти.

- Ты знаешь, где, - ответила она. – Там, куда ты боялся вернуться.

- Нет… - прошептал я.

- И ты все еще здесь?!

Я выскочил из дома, на ходу оборачиваясь лисом. Нет, Фанни я не отдам! Или спасу ее, или умру там же, вместе с ней.

Тетушка Сиолина права, я боялся вернуться туда, где погибла моя семья. Мог, ведь у меня есть право посещать земли людей. Но… так и не решился.

Когда-то боги разделили нас, оборотней и людей, потому что мы истребляли друг друга. Люди охотились на оборотней. Оборотни пытались подчинить людей. Огнестрельное оружие против магии… и наоборот… Бессмысленное противостояние. И на границе между нашими землями появился запретный лес.

Но не все хотели войны. Боги оставили тропы, в надежде, что когда-нибудь люди и оборотни смогут договориться и жить в мире. Со временем события прошлых веков превратились в легенды. В памяти оборотней люди остались чудовищами, живущими за запретным лесом. А мы для людей, похоже, не более, чем обычные звери.

Во всяком случае, Моргану удалось продать мою семью, как лисиц с ценным мехом, на шкуры, какому-то охотнику, живущему у границы запретного леса.

Похоже, Морган надеется спрятаться у этого охотника. Или с его помощью проникнуть дальше, притвориться обычным человеком и жить среди людей. И если Фанни попадется ему, ей несдобровать.

Не чуя под собой лап, я мчался туда, откуда чудом сбежал когда-то.

Место, конечно же, в памяти не сохранилось. Только сарай, в котором нас держали, да страшные фигуры людей с ружьями. И собаки… Жуткие, огромные, злые. Но я знал, где тот дом. Тетушка Сиолина показала мне тропу. Знал и то, что по ту сторону леса людское жилье так же далеко от границы, как и наше. Фактически, дом охотника – отражение моего дома, уединенная постройка посреди обычного леса. Шансов заблудиться нет.

Я сбавил темп, едва очутился на территории людей. Следовало быть осторожным. Если попадусь, Фанни мне не спасти. Хорошо бы обернуться, но без одежды меня быстрее заметят. Поле, по которому когда-то бежал вместе с сестрой, я пересек короткими перебежками, прячась за травяными кочками.

Но как ни хоронился, едва очутился у частокола, окружавшего дом, меня почуяли собаки. Под их громкий лай ворота распахнулись, и спрятаться я не успел.

- Еще один, - произнес мужчина, направляя на меня ружье. – А ты с чем пожаловал?

Выбора не было. Или меня пристрелят, как лиса, или…

Я выпрямился в полный рост, обернувшись, но сказать ничего не успел. Во дворе, за спиной мужчины, кто-то сдавленно вскрикнул.

- Мелани, зачем вышла? – пробурчал мужчина. – Иди в дом.

- Севир? – услышал я смутно знакомый голос.

Мужчина шагнул в сторону, и я едва устоял на ногах, увидев… привидение?