Миллион миль

Средиземное море состоит из двух больших бассейнов, разделенных по середине длинным языком Апеннинского полуострова. С точки зрения стратегии, о такой позиции можно было только мечтать. Отечественные воды Муссолини находились в самом центре театра. Он имел отлично защищенный проход из западного бассейна в восточный в виде Мессинского пролива. Он имел прекрасные военно-морские базы, расположенные в центре моря. Он располагал многочисленными вспомогательными авиабазами на Сицилии и Сардинии.

В состав итальянского флота входили 4 старых линкора и 2 новых, внушительные крейсерские силы, большое количество новых и очень быстроходных эсминцев. Подводный флот Италии насчитывал 114 единиц. Итальянцы имели целые орды торпедных катеров. Флот располагал собственной авиацией, кроме того, нельзя было сбрасывать со счетов и сами итальянские ВВС.

Перед итальянцами стояла очень простая задача. Они должны были наглухо перекрыть узости в центре Средиземного моря.

Существовало два прохода с запада на восток: узкий пролив между Сицилией и собственно Италией. Пользоваться им во время войны было, разумеется, немыслимо. Второй, более широкий, отделял Сицилию от Африканского континента.

Этот пролив имеет ширину менее 90 миль. Еще больше осложняет дело то, что на западе имеется еще одна узость — между мысом Спартивенто на Сардинии и мысом Серрат в Тунисе, которая не превышает 100 миль. Поэтому отрезок пути из Западного Средиземноморья в Восточное длиной около 400 миль находится всего в 20 минутах полета от итальянской территории. В узостях возле острова Пантеллерия бомбардировщики могут прибыть к цели менее чем за 15 минут. Эсминец может пересечь Сицилийский пролив за 3 часа. Если итальянские чудо-эсминцы способны развить скорость, которую им приписывают справочники, они будут в середине пролива через час.

Прохождение узостей осложняется еще и тем, что глубины там относительно небольшие, что позволяет ставить мины. А итальянцы в этой области морской войны показали себя большими специалистами. Лишь относительно узкий фарватер в самой середине пролива заминировать было сложно.

На бумаге задача Муссолини выглядела до смешного простой. Он имел пролив шириной 90 миль. Один его берег занимал уже разгромленный противник, вторым владел он сам. У него было достаточно подводных лодок, более чем достаточно торпедных катеров, у него в избытке имелись эсминцы, он располагал крейсерами, чтобы поддержать эти эсминцы. В качестве основы любой операции могли выступить 6 линейных кораблей. У него была авиация для поддержки действий флота.

Казалось бы, что у него на руках абсолютно все козыри.

II

В качестве противовеса мы имели на Средиземном море три базы. Одна из них, Мальта, находилась в конце Сицилийского пролива. Две остальные базы закрывали западные и восточные ворота, ведущие в это внутреннее море: Гибралтар и Александрия. Гибралтар находился в 1000 миль от Мальты, Мальта — в 1000 миль от Суэцкого канала. Это означало трехдневный переход при любой нормальной операции. Мальту от Сицилийского берега отделяли всего 40 миль и 50 миль от ближайшего итальянского аэродрома.

В теории, чтобы нейтрализовать флот Муссолини и пользоваться Сицилийскими узостями, мы должны были иметь превосходящие силы в каждом бассейне. Муссолини мог перебрасывать свои корабли с запада на восток и обратно без всяких проблем. На бумаге нам требовалось около 14 линкоров и соответствующее количество легких кораблей, что провести «военную игру» как положено по правилам.

Мы должны были удерживать Средиземное море первые 9 месяцев, чтобы накинуть удавку на горло Муссолини. Это подорвало бы его уверенность в своих силах, подорвало бы силы империи и нации. После этого мы могли бы пользоваться Сицилийским проливом почти беспрепятственно.

Блестящая штабная работа, великолепная морская выучка, а также точная оценка возможностей итальянского флота, позволили адмиралу Каннингхэму на востоке и адмиралу Сомервиллу на западе превратить флот Муссолини из гордости нации в посмешище для всего мира.

Западная эскадра, которой командовал адмирал Сомервилл, получила название Соединения Н. В первый год войны оно состояло из одного линейного крейсера — «Ринаун», одного авианосца — «Арк Ройял», одного крейсера — «Шеффилд». Их прикрывала 8-я флотилия эсминцев. Вот и все силы Соединения Н.

Время от времени при проведении особо важных операций, либо если позволяла обстановка, Соединение Н получало второй линкор. Однако за все время своих боев против итальянцев оно не имело более двух линейных кораблей. Максимальное количество крейсеров, даже в случае прибытия особых подкреплений, не превышало полудюжины.

Но Соединение Н ни на секунду не ослабляло своей железной хватки. Западное Средиземноморье находилось под наших прочным контролем, и наши силы постоянно нависали над Италией.

Восточный бассейн был больше по размерам и по важности. Именно он являлся дамбой против потока «DrangnachOsten».