Миллион оттенков желтого

— Мне в этом деле нужен помощник. — Галина Андреевна наклонилась над столом, не замечая, что бант ее шелковой блузки слился в экстазе с недоеденным хачапури. — Кто-то, знающий толк в детективных историях, но при этом не состоящий на службе в полиции. Я старуха! — Она резко распрямилась. — У меня больные суставы, я еле хожу и своего Бегемотика, если он найдется, даже на руки взять не смогу — в нем двенадцать кило, а мне нельзя поднимать тяжести. А на той стороне… — Она, не глядя, постучала по перегородке, и за ней стало тихо-тихо. — На той стороне предприимчивые люди, полные сил и энергии. Они стену сломали! И куда мне против них? Нужен молодой и толковый помощник.

— И вы видите в этой роли меня?

— А почему нет? Вы любите разгадывать загадки и ищете интересные сюжеты. Уверена, вам любопытна эта история, так ведь?

Я развела руками:

— Не буду отрицать.

— К тому же вы прекрасно вписываетесь в легенду, которую я придумала. — Федоскина заметно приободрилась. — Для всех вы будете специалистом, которого я наняла, чтобы привести в порядок архив супруга, на основе документов и моих воспоминаний написать о нем книгу.

Я озадаченно моргнула.

— И я вам заплачу, не сомневайтесь! Не за книгу, конечно, она только благовидный предлог, а за помощь в поисках бедного Бегемотика. Пять тысяч в день на всем готовом, согласны?

— Как это — на всем готовом?

— Вам же придется пожить у меня, в этом весь смысл. Но это только на несколько дней, я думаю, похитители Бегемотика очень скоро объявятся.

— Но у меня семья и…

— Восемь тысяч в день!

— …и я работаю — пишу, редактирую…

— Десять тысяч. А свою работу вы сможете делать и у меня.

Сквознячок из дыры в перегородке донес до меня легкий змеиный шепот: «Соглашайс-с-с-сь».

— Но я не работаю одна, только в паре с другим специалистом. — Я сообразила, что Ирка непременно пожелает участвовать в деле вместе со мной. — Мне понадобится мой помощник…

— Я читала вашу книжку, вы работаете с подругой. Берите свою помощницу, но платить ей будете сами. — Решив, что мы договорились, Галина Андреевна встала. — Перебирайтесь сегодня же, комната для вас уже готова.

Я посмотрела на нее с невольным уважением: выходит, старушка не сомневалась, что я приму ее предложение?

Определенно современное общество недооценивает женщин позднего бальзаковского возраста. А ведь матриархат явно не на пустом месте стоял.

— Мы переберемся к вам, — согласилась я. — Но не сегодня, а завтра. Нам тоже нужно подготовиться и уладить другие дела.

— При всем моем уважении к усатым-полосатым это очень странно — сломать стену, чтобы украсть кота, а не содержимое сейфа! — сказала Ирка, когда мы уже ехали домой, то есть к тете Иде на Петроградку.

Для тетушки в переполненном вагоне метро место нашлось, а нам с подругой пришлось стоять, эротично качаясь у сверкающего шеста поручня. Зато удобно было шептаться.

— Во-первых, не исключено: из сейфа тоже что-то взяли, — рассудила я. — Во-вторых, похитители Бегемотика явно знали, что делают. Федоскина ради возвращения своего любимца не поскупится, даже торговаться не будет. При этом преступникам ничего не грозит, потому что в полицию она о похищении котика не заявила.

— Как и Кружкин о краже портрета. — Подруга отметила ситуативное сходство двух наших дел и логично перешла от первого ко второму: — Давай не будем заходить домой? Доведем тетю Иду до двора и двинемся дальше — в Худмузу. Надо же нам увидеть, откуда свистнули Васин шедевр… О, а вот еще совпадение: у Федоскиной сперли живого кота, а у Кружкина — нарисованного! Нет ли в этом системы, как думаешь?

— Какая тут может быть система? Где богатая генеральская вдова, а где бедный художник?

— Главное: где их коты?!

Я поморщилась:

— Давай не будем ничего придумывать, я предпочитаю опираться на факты.

— Можно и на факты, но лучше на верных друзей, — Ирка вовремя придержала меня, поехавшую было по горизонтальному поручню из-за резкого торможения, и искательно огляделась. — А где наша милая старушка? Мы выходим.

— Здрасьте, я ваша тетя! — сказала наша милая старушка, незамедлительно найдясь.

— Это не из книжки, а из кино! — Ирка отметила нарушение правил игры.

— Верно, но художественный фильм снят по мотивам известного литературного произведения, — оправдалась я.

— Пьесы Брэндона Томаса «Тетка Чарлея», — добавила тетя Ида и подставила мне ладошку, чтобы я по ней хлопнула.

Мы довели нашу милую старушку до парадной, поспешили снова вернуться в метрополитен и через полчаса уже входили в здание из красного кирпича — галерею Худмуза. В тесном фойе сразу за стеклянными дверями высилась какая-то пугающая конструкция.

— Это не гильотина? — прищурилась я.

— Нет, всего лишь старинный станок, резак или что-то вроде того, — успокоила меня Ирка. — Тут раньше полиграфическое предприятие было. Цеха, конторы — все объединили в культурный центр.

— Ты молодец, успела подготовиться, — похвалила я, походя прихватив со стойки буклет-афишу выставок.