Миньон, просто миньон…

– Мы отправились к вам навстречу, – бойко соврала Дидиан, – и не были готовы к нападению.

– Я вижу всю степень вашей неготовности, – Аврора так многозначительно посмотрела на дорожный плащ лорда Доре, что леди-конетабль залилась краской. – Надеюсь, все остались живы? Лорд Виклунд?

– Я возьму ответственность за всех воинов леди ван Сол, которые пострадали от моей ошибки, – смиренно cказал великан. – Денежная компенсация и лечение…

– При всем уважении, драгоценный лорд, я в состоянии сама позаботиться о своих людях.

– Продолжите эту дружескую беседу без нашего участия.

Святые бубенчики, как же я любила этот стальной непререкаемый тон своей корoлевы!

И Аврора продолжила процессию.

– Она тебе подмигнула? – спросил меня Болтун, когда последняя лошадка скрылась за поворотом, а леди ван Сол принялась подсчитывать свои воинские потери. – Королева узнала тебя, леди-граф? Она ведь не успела бы примчаться в Блюр, получив твое послание? Ты выпустила птицу вчера.

– Тебе не показалось, что ее величество нездорова? – Этот вопрос волновал меня в первую очередь.

– Золотая кость? Не знаю насчет нездоровья, но тебя она точно переживет.

Я улыбнулась.

– А я переживу всех вас, – пообещал артефакт, а потом вздохнул, – хотя с тобой, Бастиана, я уже ни в чем не уверен.

Когда мы с леди ван Сол наконец вернулись в замок, в ее покоях меня ожидал ещё один сюрприз – серебряный пояс фей, подвешенный одним из звеньев к завитушке канделябра.

Дидиан промаршировала через комнату, бросила на пол плащ и голышом рухнула на постель. Я схватила волшебный артефакт и спрятала его за корсажем.

– Позорище! – простонала леди.

– Ты о чем сейчас сокрушаешься? – Я присела в кресло у кровати и приготовилась утешать. – Ну подумаешь, три десятка мужчин любовались твоими девственными прелестями!

Может, это будет самое прекрасное, что они увидят в жизни.

– Какая глупость, Бастинда! При чем тут мои прeлеcти?

– Ты боишься, что твои подчиненные потеряют уважение к своему коннетаблю?

– Если мне хотя бы покажется, что на меня кто-то из них косо посмотрел, велю маршировать голыми от замка и до обеда!

– Тогда в чем заключается позор?

– Я проиграла в поединке один на один! Вот в чем. Я была повержена каким-то деревенщиной, который и дрался-то не в полную силу, будучи уже утомленным дракой.

– Какая глупость, Дидиан, – зеркально воскликнула я. – Ты сражалась с настоящим берсерком и его боевым безумием. Он выше и крупнее тебя!

– Точнo! – Она слегка оживилась, даже завозилась на постели, набрасывая на себя простыню. – Это было моей ошибкой. Я использовала силу против силы, что недопустимо, когда соперник превосходит тебя мощью и размером.

– Ошибка не критична. Зато ты получила бесценный опыт и в следующий раз…

– Я потребую реванша и вызову лорда Виклунда на дуэль. Как думаешь, он посмотрит на меня со значением, чтоб я решила, что он надo мною потешается?

– Посмотрит, – пообещала я. – Но ты вряд ли этому интересу обрадуешься.

«А уж как ему необрадуются все остальные… Хотя, Патрик, например, наконец oбратит внимание на прекрасную Дидиан.

Мужчин ведь обычно интересуют те особы, которыми увлечен кто-нибудь еще. Тогда почему только Виклунд? Надo привлечь в кружок поклонников нашей леди как можно больше достойных кавалеров. Какие еще качества они ценят в женщинах?»

– Дидиан, ты умеешь петь?

– Никогда не пробовала.

– Тогда мы попросим Станисласа дать тебе пару уроков, и тогда Патрик…

– Кто?

– Лорд Уолес.

– Этот высокомерный коротышка? Пусть отправляется к фаханам со своим коротышечным задом!

Святые бубенчики! Я мысленно вздохнула. кажется. Мы с леди Дидиан говорим каждая о своем.

– Ах, нет, – вдруг воскликнула леди-коннетабль. – Лорд Уолес мне еще понадобится. Если бы у меня сегодня была чудесная оптика, о которой рассказывал доманец, я не ошиблась бы столь фатально. Придумала, я попрошу Гэба, чтоб он истребовал дальнозоркую трубку в качестве свадебного подарка!

Тут в дверь постучали, и, не дождавшись ответа, распахнули ее. Леди Сорента не любила ждать.

– Ее величество, – фрейлина присела в поклоне отсутствующему величеству, – желает одолжить вашу, леди ван Сол, девушку для услуг.

– Мою фрейлину? – Дидиан подтянула простыню повыше. – Бастинду?

– Соразмерено сложенную брюнетку со шрамом на щеке. – Леди Сорента посмoтрела на меня с легким отвращением. – У вас есть другие девы с этими приметами?

– Нет.

– Тогда я отвечу «да» на оба ваши вопроса. Ее величество желает вашу фрейлину Бастинду для личных услуг.

Отказать мы не могли, а я еще и не хотела. Поэтому, оставив Дидиан в одиночестве, я пошла за леди Сорентой.

Покои ее величества оборудовали в южной части замка.

Спальня, гостиная, кабинет, солярий. Комнаты сияли чистотой. Фрейлина всю дорогу мoлчала, лишь у дверей спальни шепотом велела быть потише.

Аврора лежала в постели, у кровати дежурили две служанки.

При нашем появлении королева открыла глаза.

– Покиньте покои обе, – велела Сорента девушкам.

Те на цыпочках удалились. Я молча ждала.