Минута после полуночи

Огонь выбрасывал вперед длинные горячие кулаки, треском и гудением пугал глупца, замыслившего отобрать у него законную добычу.

«Ты с ума сошел! — завопила внутренняя сигнализация. — Уноси ноги, быстро, быстро!»

Пламя охватило весь первый этаж. Массивная дубовая лестница, пропитанная специальным огнеупорным лаком, выстояла, но надолго ли? Задымление уже окутало потолок пепельной вулканической тучей.

Раздумывать было некогда. Алимов сорвал плотную портьеру, висевшую над дверью, и ринулся в гущу пламени.

Огонь радостно заключил новую жертву в смертоносные объятия, и тут же отпрянул с испуганным шипением. Вода яростно противилась своему вечному голодному врагу, охраняла жизнь глупого человечка, полезшего в пекло.

Алимов в шесть прыжков преодолел расстояние до лестницы, промчался мимо громадного зеркала, покрытого копотью. На верхней ступеньке кончились запасы воздуха, и советнику пришлось сделать вдох. Влага удержала часть угарных газов, но того, что проникло в легкие, оказалось достаточно, чтобы перед глазами заплясали темные слепые пятна. Кашляя и разгоняя руками дым, советник медленно двинулся вперед.

Дверь кабинета Красовского была открыта. Игорный король лежал на пороге лицом вниз, вцепившись в дверной косяк. Руки теплые, незаметно и признаков трупного окоченения, хотя это еще ни о чем не говорит. Но будем надеяться.

Алимов набросил портьеру на тяжелое тело, подхватил его под мышки, и потащил к лестнице. Пот стекал со лба, смешивался с ядовитым дымом и разъедал глаза. Туфли Красовского бились о ступеньки: раз-два, раз-два. С каждым шагом спину обжигало все жарче.

Вадим Александрович остановился на площадке возле черного зеркала, вытер локтем мокрый лоб. Повязка на лице высохла и стала неудобной помехой. Алимов бросил ее вниз и увидел, как вспыхнула в воздухе легкая ткань.

Впереди лежала самая страшная часть пути — прямо сквозь огненный поток до раскрытой двери зала. Шесть больших шагов. Двенадцать маленьких. Двадцать, если идешь с тяжелой ношей. Сорок, если глаза разъедает дым, а в легких нет воздуха.

Может, вернуться в кабинет и выпрыгнуть из окна? Если повезет, можно отделаться легкими ушибами. В крайнем случае — переломом. Все-таки шанс.

А как же Красовский? Выбросить бесчувственного человека со второго этажа — все равно что убить!

«Оставь его, — шепнул вкрадчивый голосок. — Все равно он уже труп. Спасай свою шкуру, Боливар не вывезет двоих».

Совесть мгновенно взвесила все доводы. Даже если Красовский мертв, бросить его сейчас — все равно что убить второй раз. Нет-нет, Боливару придется постараться!

Советник сделал то, чего не делал никогда: перекрестился. Подхватил свою ношу и потащил вниз, в пылающую огненную реку.

Пузырилась обнаженная кожа на груди и спине, однако Алимов упорно волочил тяжелое тело к раскрытой двери зала. Лишь дотащившись до спасительной ковровой дорожки между рядами, советник упал на колени и уткнулся лицом в штору, сбивая огонь с ресниц.

Перед глазами плясала темнота, гудящий колокол в голове лупил по барабанным перепонкам. Чувства отключались друг за другом, как перегоревшие лампочки: сначала зрение, потом слух, потом осязание. Последним по закону подлости отключилось обоняние, и советника до последней минуты преследовал омерзительный запах дыма, смешанный с запахом паленой человеческой кожи.

Дотащив Красовского до фонтанчика, Вадим Александрович без сил свалился на траву. Полежав минуту, он ползком добрался до каменной чаши, плюхнулся в воду и сразу застучал зубами.

Послышался низкий гул. Почва заходила под ногами, трещина в мозаичном оконном стекле прочертила торопливую дорожку вниз. В излом немедленно вцепились невидимые пальцы. Они яростно рванули за края, и стекло вдруг брызнуло каскадом разноцветных расплавленных капель. Языки пламени рванулись наружу, а следом за ними ударила раскаленная воздушная волна. Дом протяжно застонал, корчась в предсмертной муке.

Алимов потерял сознание и уже не услышал, как с тяжелым грохотом обрушился в зале пятитонный пожарный занавес. Здание сотряслось от фундамента до самой крыши, застучал ледяной водопад выбитых стекол, и люди, бежавшие на помощь, попадали на колени, закрывая руками головы.

А где-то неподалеку уже раздавался низкий вой пожарной сирены. По ночным улицам неслись на вызов огромные тяжелые машины.