Мёртвая зона

Теперь они читали роман Томаса Харди «Джуд Незаметный», и Джонни удивлялся тому, как быстро и легко давалась Чаку эта книга (правда, первые сорок страниц тот одолел с трудом, не переставая жаловаться). А сейчас Чак читал даже по ночам, желая поскорее узнать, что произойдет дальше, и собирался после «Джуда» почитать еще какую-нибудь книгу Харди. Впервые в жизни чтение доставляло ему удовольствие. И как юноша, познавший радости секса благодаря опытной женщине, он купался теперь в наслаждении.

Но сейчас книга лежала у него на коленях обложкой вверх. Они снова сидели у бассейна, правда, воды в нем еще не было, и оба — в легких куртках. По небу плыли белые облака. В воздухе стоял пряный, таинственный запах, предвещавший скорую весну. На календаре было 16 апреля.

— В вопросе есть подвох? — спросил Чак.

— Нет.

— А меня поймают?

— Что? — Об этом его еще никто не спрашивал.

— Если я убью его, меня поймают? И повесят на фонарном столбе, чтобы полюбоваться, как я дрыгаю ножками?

— Не знаю. Да, наверное, поймают.

— И я не вернусь на машине времени в спасенный мир? В чудесный 1977 год?

— Думаю, нет.

— А это и не важно. Я бы все равно убил его!

— Вот так — взял бы и убил?

— Ну да! — Чак улыбнулся. — Я вставил бы себе в пломбу какой-нибудь мгновенно убивающий яд, или вшил в воротник рубашки лезвие бритвы, или что-то еще, лишь бы они не измывались надо мной, если схватят. Но я бы точно убил его. Потому что иначе меня до конца жизни преследовали бы призраки миллионов загубленных им душ.

— До конца жизни, — повторил Джонни, и его голос дрогнул.

— Джонни, с тобой все в порядке?

Тот заставил себя улыбнуться:

— Все нормально. Просто сердце вдруг защемило.

Чак вернулся к чтению Харди, а по небу все так же плыли белые кучевые облака.

4

Наступил май.

В воздухе пахло свежескошенной травой, что предвещало пыль, к этому присоединялся аромат жимолости и роз. В Новой Англии благодатная пора весны длится не больше недели, а потом диск-жокеи достают старые хиты «Бич Бойз», тишину окрестностей нарушает рев мотоциклов, и лето жаркой волной вступает в свои права.

В один из последних вечеров неповторимой недели весны Джонни сидел в гостевом домике, вглядываясь в мягкую ночную мглу. Чак отправился на школьный бал со своей новой подружкой, которая оказалась гораздо начитаннее всех предыдущих. Чак доверительно — как мужчина мужчине — сообщил Джонни, что «она дружит с книгами».

Нго тоже не было. В конце марта он получил гражданство и в апреле предложил свои услуги одному курортному отелю в Северной Каролине. Три недели назад Нго отправился туда на собеседование, и его сразу же взяли на должность главного садовника. Перед отъездом он зашел попрощаться с Джонни.

— Мне кажется, вы слишком беспокоитесь о тиграх, которых на самом деле нет, — сказал Нго. — Из-за полосок на шкуре тигр сливается с зарослями, и беспокойным людям они мерещатся повсюду.

— Но тигр существует! — возразил Джонни.

— Да, где-то он точно есть. А вы изводите себя здесь и сейчас.

Джонни поднялся, подошел к холодильнику и, налив себе пепси, вышел на веранду. Он сел и, потягивая напиток, размышлял о том, как повезло людям, что путешествие во времени невозможно. Взошла луна — оранжевый диск над кронами деревьев, — и на водной глади бассейна появилась кровавая дорожка. Послышались тяжелые всплески и кваканье первых лягушек. Джонни вернулся в дом и плеснул себе в пепси изрядную порцию рома «Ронрико», после чего снова устроился на веранде и стал наблюдать, как луна медленно поднимается по небу, постепенно превращаясь из оранжевой в таинственно-серебряную.

Глава двадцать третья

1

23 июня 1977 года Чак Четсворт окончил школу с сорок третьим результатом по успеваемости среди всех выпускников этого года. Джонни, облаченный в парадный костюм, сидел в душном зале вместе с Роджером и Шелли, наблюдая за церемонией выпуска. Шелли не могла сдержать слез.

Потом в саду особняка Четсвортов состоялось празднование. День выдался жарким и влажным. На западе грозовые тучи, зловеще наливаясь свинцом, маячили на горизонте, но, похоже, не приближались. Чак, раскрасневшийся после трех коктейлей из водки с апельсиновым соком, подошел к Джонни со своей подружкой Пэтти Строн и показал ему подарок родителей по случаю окончания школы — наручные электронные часы.

— Вообще-то я просил астромеханического дроида, как в «Звездных войнах», но у них вышло только это, — сообщил Чак.

Они еще немного поболтали, а потом Чак сказал:

— Я хочу поблагодарить тебя, Джонни. Если бы не ты, я вообще остался бы без аттестата.

— Неправда! — Джонни встревожился, опасаясь, что Чак вот-вот разрыдается. — Мозги не спрячешь.

— И я говорю ему то же самое, — поддержала его Пэтти. Было видно, что за очками скрывалась спокойная и изысканная красота.

— Может, и так, — промолвил Чак, — не буду спорить. Но я знаю, кому обязан своим аттестатом. Огромное спасибо, Джонни! — Он заключил Джонни в объятия.

И вдруг Джонни пронзило видение — настолько яркое, что он отпрянул и схватился за голову, будто Чак не обнял, а ударил его.