Мёртвые пляшут

— Драеладр не случайно занял верхнее небо. Заметь, Чичеро, небес ровно семь — по числу Божеств, творивших наш мир. По тому, что случилось с каждым из небес, можно определять судьбу каждой из семи порождённых Божествами рас. Седьмое небо соответствует человеческой расе, с которой Драеладр связал свою судьбу.

Бланш говорила спокойным благожелательным тоном, без колкостей и высокомерных ужимок, на которые когда-то была мастерицей. До сих пор Чичеро так и не объяснился с нею, даже не завёл разговора об их былых отношениях в Адовадаи, теперь же с облегчением почувствовал: и не нужно.

Их отношения в прошлом. Бланш, даром что имеет с ним общих внуков, живёт в ином ярусе мира, в иных заботах. Их родственные отношения — пустая форма, ибо мёртвый живому не родственник. Отсюда — возможность благожелательного общения, начатого «с чистого листа». И откровенности дня сегодняшнего.

Чичеро захотелось узнать, отчего Бланш выбрала такую жизнь: в отшельничестве на малообитаемом небесном острове. Женщина ответила просто:

— Я прорицательница. Мой дар требует уединения и сосредоточенности. К тому же он редок. Я предсказываю будущее по глазам драконов.

— Так вот зачем заглядывать в глаза Драеладра! — догадался Чичеро.

Бланш кивком подтвердила его догадку.

* * *

Ну вот и седьмое небо. Вылетев из довольно узкой расщелины на простор его верхней поверхности, замок завис у подножия высокой горы, чем-то похожей на Белую гору земного яруса, на которой прилепился тайный город Ярал.

Какие-то крылатые твари кинулись врассыпную от замка.

— Небесные падальщики, — указал на них Эйуой, — они здесь поселились ещё раньше драконов. Трусливые твари, но стоит кому-то из драконов серьёзно ослабеть, они — тут как тут. И ждут.

— Беда придёт от падальщиков, — уверенно заявила Бланш, — для всего мира беда.

Огромная стая с далеко разносящимся клёкотом сорвалась с уступов горы.

Да уж, стоит Драеладру умереть — ничего не останется. В точности как в посылаемых ему мертвецами проклятиях. Да пропадёт, дескать, Живой Император со всем, что у него есть…

Замок, продолжая вспугивать всё новые стаи падальщиков, поднялся к вершине горы. Здесь, на широкой ровной площадке, свернувшись в кольцо, лежал большой белоснежный дракон. Драеладр. Живой Император.

— А где же дворец Драеладра? — удивился Чичеро, ведь, куда ни оглянись — ни постройки.

— Эта гора и есть его дворец, — улыбнулся Бларп, — только он нерукотворный. Спускаемся.

Драеладр почти не шелохнулся, когда Чичеро, Бларп и Бланш высадились на его плато. Лишь открыл правый глаз, когда к его большой голове подошёл Чичеро. И дело не в неучтивости, напомнил себе посланник. Просто Живой Император умирает.

С большим усилием дракон что-то произнёс.

— Приветствую тебя, посланник Смерти Чичеро из Кройдона, — перевёл Бларп, — говори же!

Чичеро витиевато поздоровался с еле живым высокопоставленным драконом и наскоро изложил своё видение задач и нужд «мёртвой разведки».

— Итак, нужно снять запрет на перевозку мертвецов в небесных замках? — в переводе Бларпа речь дракона звучала добродушно.

— Да. Есть дружественные мертвецы, которые…

— Знаю! — это Драеладр сказал сам. Он, в отличие от соплеменников, как оказалось, владел человеческой речью. Бларп замолчал. Молчал и Драеладр, теперь он надолго закрыл оба глаза, словно прятал от Бланш.

Чичеро думал уже, что дракон просто заснул, а то и решил вовсе прекратить разговор, но тот заговорил снова, окрашивая сказанное нечеловеческой печалью:

— Мне предсказано, что я не долго проживу после такого решения. Что стоит кому-то из мертвецов оказаться на небесах, как начнётся катастрофа. И всё же — да, я разрешаю дружественным мертвецам летать по небу. Разрешаю, ибо я и так недолго проживу без помощи мёртвых разведчиков. Ибо первый мертвец и так взошёл на небо, и это вы, Чичеро. А значит, катастрофы уже не избежать. Вы слышали ответ. И слышали рулевые драконы вашего замка.

Дракон распахнул глаза — и Бланш с ужасом уставилась в представшие в них картины:

— Враг проснулся. Он пройдёт всюду… Падальщики… Всё начнётся с них… Чичеро в сердце своём столкуется с демоном, который суть — Владыка Смерти!.. — Бланш, как подкошенная, упала на руки внука и зашлась в рыданиях.

* * *

После той злополучной встречи с Дрангом старый Стрё добрую неделю провёл, запершись в своём номере «Пузатого Боцмана». И думал, прикидывал, соображал, как быть.

Стоит ли скрыться из Адовадаи, последовать совету подлого карлика, который специально постарался навести на него немилость магистра Гру? Но если убежишь, обратной дороги уже не будет. Когда Гру поймает, наказать будет за что.

С другой стороны, если не сбежать, а честно дожидаться Гру, где гарантия, что не прогадаешь? Гру ведь прибудет в Адовадаи в гневе, станет ли он разбираться в вине несчастного Стрё? Нет, не станет: сперва накажет, потом подумает.