Мёртвые пляшут

Яснее ясного было, что пора возвращаться той же тропой, по которой пришли. Дрю надеялся, что стражники в базимежских руинах задержатся, и его отряду с ними удастся разойтись. Но не мешало бы поторопиться. Иначе стражникам таки посчастливится на обратном пути к их месту базирования (а это где-то в Гуцегу).

— Возвращаемся! — задумчиво скомандовал Дрю.

— Хорошо, хоть на той тропе, которой прошёл карательный отряд, мы не натоптали, — прокомментировал Амур.

Но как только Дрю стал перестраивать своих людей для отхода, откуда-то сзади донеслись встревоженные крики. Кажется, кричали замыкающие шествие Кло, Калеб и Дуо.

— Окружают! — кричал Кло, которому в этих вопросах можно было верить. О чём кричали охотники за чешуйчатыми выдрами, Дрю не очень-то разобрал.

— Стражники! Обошли, гады. — поспешил высказаться в ответ Амур. В руке его возник метательный нож, скорее всего бесполезный в условиях густого тумана.

— К бою! — выкрикнул Дрю, выхватывая меч и бросаясь в направлении криков.

— Бей стражников! — заревел выступивший из тумана Ом, потрясая кулачищами.

Бой в тумане обещал выдаться безжалостным и полным неожиданностей. Неведомое заранее Дрю количество и вооружение врагов, зашедших с тыла, не позволяло прикидывать, оправданным ли выйдет решение ввязаться в бой, зато оставляло простор для надежды: что, если количество и вооружение врагов как раз подходящие? Одно посланник Смерти понял наверняка: якобы прошедшие мимо стражники его переиграли. И он таки просчитался, поверив в своё допущение.

— Да там карлики! — воскликнул Кло, по-видимому рассмотрев нападающих сквозь пелену тумана.

— Да я с самого начала говорил, что карлики! — вскричал Дуо. Сухо тенькнула тетива арбалета, ей отозвался возглас боли.

А потом заговорили карлики.

— Не стреляйте! — раздалось несколько надтреснутых карличьих голосов. — Мы пришли с миром. Надо поговорить.

— Сколько вас? — с подозрением крикнул Дрю. Меч он прятать не торопился.

— Семеро, — ответили карлики, — и один уже больно ранен!

— Что ж, подходите! — позволил Дрю.

Семеро мёртвых карликов вынырнуло из тумана. Дрю сразу заметил, кто из них «больно ранен»: в шее одного из подошедших торчал арбалетный болт. Раненый капризно сипел о том, что стрелявшего должны ему выдать для расправы. Тот из семерых, который выглядел начальником, гневно на него шикнул, пообещав, между прочим, отрезать беспокоящую часть тела. Раненый заткнулся.

— О чём вы хотите поговорить? — спросил Дрю.

— О совместных действиях, — отозвался предводитель семёрки, — у нас общий враг. Стражники.

С тем же успехом, усмехнулся про себя Дрю, можно сказать, что у его банды со стражниками есть общий враг. Карлики. Вслух же спросил:

— Как вас зовут, и чем вы семеро можете быть полезны в борьбе против стражников.

— Стап из Дыбра, — назвался главный карлик, — семеро же нас только сейчас. Вообще же нас, объединившихся против стражников представителей Великого народа, на болотах действует гораздо больше. И многое можем! — упоминание о Великом народе дало повод Стапу и остальным карликам комично задрать носы в осознании своего величия.

— Меня зовут Дрю из Дрона, — сказал Дрю.

— Наслышаны, — признался главарь карликов.

— Что ж, подходите ближе, поговорим! — предложил Дрю, — сесть не приглашаю, здесь на болотной тропе не рассядешься. Ваши предложения?

Семеро карликов из тумана приблизились. Судя по насупленным лицам, обращение к банде Дрю им давалось нелегко. Тот же, у кого из шеи торчал арбалетный болт, и вовсе смотрел бешенными глазами.

— Нас много на болотах. Нас больше сотни! Мы дезертировали из армии Ундикравна, и теперь сами себе хозяева. И мы — Великий народ, который не привык просить о помощи, — похвалился Стап, — но продвижение Порога Смерти на восток застало нас врасплох, и мы теперь вне закона, так же как и вы. У нас нет пропусков — этих дурацких магических свитков, выписанных Мертвецкими приказами.

— Охотно верю, — проговорил Дрю.

— Со стражниками не договоришься. Убивать их — так присылаются всё новые и новые. В общем, мы здесь на болотах тонем с вами в одной лодке! — суровая прямота последней метафоры нелегко далась карлику.

— Чего же вы хотите от нас?

— Не помощи, нет! — с вызовом заявил Стап. — Просто, чтобы продержаться подольше, нам нужно действовать сообща. Нас больше, зато за вас — великан! Мы разглядели его следы, когда шли по вашим пятам.

Дрю улыбнулся. Он был наслышан об особом страхе карликов перед великанами. Вот из-за чего отшибинский Великий народ смирил свою гордыню и явился просить об объединении доселе ненавистных ему людей среднего роста! Просто этот Стап сильно преувеличил боевые возможности Ома, понадеялся спрятаться за широкой великаньей спиной. Ах, впечатлительная мелюзга отшибинская!

Стап постарался не заметить усмешку Дрю. Ему ведь надо было договориться с атаманом людей из Базимежа, а не разругаться с ним. Видать, припекло!

— Стражники прочёсывают болота раз за разом; а сейчас вот пошли и к вам в Базимеж, — продолжал карлик. — Если мы объединим усилия, то утопим карателей в их собственных бальзамах.

— Утопим. А дальше?