Мир без магии. Том 1

– Ты украла пончики у Тхарры? – рассмеялся Марий.

– Нет, я, в отличие от тебя, предпочитаю более дипломатические способы. Я просто ее уговорила, сказав, что папа очень устал за неделю и я хочу сделать ему сюрприз! – хихикнула Пат.

– Значит, обман теперь называется дипломатией… м-да, отстал я от жизни за час просиживания штанов в темнице! – пошутил Марий.

– Милый, – голос за дверью мгновенно стал серьезным. – Тебя не сильно избили? Я очень боюсь за тебя…

– Пустяки! Пару ссадин, да и только. Выйду отсюда, ничего и видно уже не будет, – все тем же шутливым тоном пообещал чародей. – Не волнуйся, все будет хорошо!

– Надеюсь…

В коридоре послышались тяжелые шаги.

– Рагнар идет! Я побежала! Не скучай, утром я обязательно приду! – пообещала Пат. – Я оставила пончики под дверью с запиской, надеюсь, Рагнар не разучился еще читать!

– Спасибо, родная! Беги скорее, а то завтра наш страж порядка не пустит тебя ко мне!

«Как же хорошо, что ты у меня есть, – подумал Марий, – как было бы написано в дешевом любовном романчике, коих было полно в библиотеке, – ты мой лучик света в царстве тьмы!»

Неделя ареста Мария быстро пролетела: Пат каждый день приходила к нему, принося фрукты и сладости, а Рагнар, радуясь, что у него появился благодарный слушатель, часами рассказывал заключенному байки из своей молодости.

Молодость у старого стражника была более чем буйная. Рагнар был уроженцем Северного Королевства, которое с незапамятных времен стояло на острове вечной зимы – Норланде. В девять лет рыжеволосый высокий не по годам мальчик принес домой свою первую охотничью добычу – тушу северного медведя, убитого точным броском метательного топора. В шестнадцать Рагнар уже ходил с отрядом пограничников в рейды на морских пиратов с Вольных островов. В одном из таких походов, как раз в день двадцатилетия Рагнара, драккар северян попал в засаду в проливе, разделяющем Северный Вольный остров и Южный. Флот пиратов расстрелял судно норландцев из корабельных баллист, а немногочисленные воины, сумевшие спастись с тонущего драккара, попали в плен.

Среди пленных был и молодой Рагнар. Два долгих года он ходил прикованным цепями к веслам гребцом на пиратской галере. Рыжему юноше очень повезло – капитан пиратов был необычайно везуч, и Рагнар не отправился на дно вместе с тонущим кораблем в каком-нибудь сражении. Капитан не раз выводил, казалось бы, уже обреченную боевую галеру из вражеских тисков.

Однажды, после удачного набега на маленький приморский городок Элморианской Империи, загруженную доверху добычей и пленными галеру догнал Джаггернаут, флагманский корабль Империи. Пиратская галера была обречена, морские волки отчаянно дрались с легионерами, взявшими пиратское судно на абордаж. Ни один пират не выжил, капитан, когда в его каюту ворвались имперцы, убил одного солдата выстрелом из арбалета и всадил себе в горло кинжал, умерев, как и должно капитану, на своем судне, а не на виселице в Элморе под одобрительные крики жадной до крови толпы.

Среди гребцов отобрали самых молодых и сильных, которых отвезли в Империю для участия в гладиаторских боях – кровавых играх, так любимых элморианскими императорами и простолюдинами. Остальных же гребцов пустили на дно вместе с поверженной галерой.

Так начался новый этап жизни молодого, но уже очень многое повидавшего Рагнара. Рыжий гладиатор, виртуозно обращающийся с тяжелой секирой с двойным лезвием, быстро стал любимцем провинциальных арен. Через полтора года Рагнар уже выступал на главной арене в Элморе, перед взорами его августейшего величества императора и высшей знати. Сразив чемпиона Патрициана, не знавшего поражений на протяжении пяти лет, Рагнар завоевал расположение и любовь столичной публики. Через шесть лет победных боев гладиатор получил деревянный гладиус из рук императора – символ свободы. Свободный гражданин Элморианской Империи (даруя свободу, гладиатору присваивали почетный статус гражданина) Рагнар осел в небольшой прибрежной деревушке на Юго-западе страны. Женившись на молодой крестьянке, Рагнар, отложив топор, стал ходить в море на лодке, зарабатывая рыбным промыслом.

У Рагнара и его жены Ивары росли три симпатичные девочки с огненно-рыжими волосами. Прошли десять лет счастливой безмятежной жизни: Рагнар все так же ходил в море, Ивара воспитывала дочерей. Все шло своим чередом, пока, вернувшись с богатой добычей с очередной морской охоты, Рагнар не застал на месте мирной деревушки, бывшей его домом десять последних лет, торчащие обугленные печные трубы среди черных дымящихся руин домов. Все жители деревни были сожжены в маленькой деревянной церквушке. Рассказывая это, старый воин никогда не мог удержаться от горьких слез.

На черной от пожара земле воин рассмотрел следы множества небольших кованых сапог, такие носят риды, воинственные карлики из заморского королевства к югу от Империи. Рагнар знал, что карлики уводят в рабство детей, не щадя всех остальных.