Мир будущего

— Никто и не интересовался, думаю, — я пожала плечами.

— Я интересовалась! — она снова вспыхнула, тряхнула полами космической шубы и свернула к маленькому кафе.

Внутри никого не было. Вместо отдельных столиков — длинная, изгибающаяся под разными углами стойка с массивным основанием, через которое осуществлялась доставка заказа. По обе стороны от нее торчали вкрученные в пол высокие вращающиеся седушки. Мы сели поближе к окну, и перед глазами замелькали блюда из сегодняшнего меню.

У меня успел разыграться аппетит (во время презентации я почти ничего не съела — опасалась, что еда отравлена), но кухня Высотного города, тем более её закусочные представители вызывали еще меньше доверия.

Выбрав что-то из самого дешевого — с виду оно напоминало плоскую лепешку из теста с выложенной сверху горкой из овощей, салата и, возможно, мяса (о, как же мне хотелось, чтобы это и правда было мясом!), обильно политой соусами разных цветов, я замерла в ожидании вердикта. Я не помнила, сколько денег осталось на моем счету, но подозревала, что чудовищно мало.

Тихо жужжа, к нам подъехал кассовый робот, простейший из тех, что я здесь встречала: владельцы кафе не стали заморачиваться и пытаться придать ему сходство с человеком, а оставили как есть — нескладной комбинацией из металлического каркаса и выглядывающих кое-где пружин и трубок. Робот протянул длинную тонкую клешню и замер в ожидании.

Мой браслет беспроводной связи остался среди разбросанных вещей в спальне, когда я, торопясь, покидала Набил. Механическое создание вызвало необъяснимое сострадание и эмпатию: стоя с протянутой рукой, оно выглядело жалким, нелепым и устаревшим в этом фантастическом мире. Примерно также выглядела и я, должно быть. Я взяла его за руку и приложила ее к левой стороне шеи. Робот просканировал нейроноситель, вмиг нашел в базе данных номер электронного счета и произнес механически вежливым голосом:

— Два такса шестьдесят пять. На вашем счету недостаточно средств. Записать в долг?

— Нет, — Ксана, смотрящая на нас полными ужаса глазами, взяла робота за руку. — Запишите на меня.

С её гаджетами было все в порядке, и наш заказ появился даже прежде, чем мы успела отпустить робота. В столе открылась ниша, и оттуда выдвинулась большая плоская подставка с едой и столовыми приборами.

— Странников могут отправлять на секретную работу, — чуть позже рассуждала она с набитым ртом. — Вначале я хотела навести справки в Бюро, но потом решила: лезть во все это — себе дороже. Ты же знаешь, как я не люблю соваться в Центр Разума.

Её нельзя упрекнуть в малодушии — любой разумный человек до дрожи в коленях боится сканирования мозга и всего с этим связанного. Она поступила мудро, не став привлекать лишнего внимания к моей пропаже.

— После выпуска тебе пророчили большое будущее. Я думала — может, Варя переехала в столицу Набила? Или даже в Атлантис?.. — продолжала Ксана. — Но, увидев тебя, все стало ясно. Матушка Земля или еще более захолустное прошлое вроде Галадии.

Было бы странно, если бы она промолчала. Но, вместо того, чтобы обидеться, я развеселилась.

— Галадия? Чем бы я, по твоему, занималась в Галадии?

— Тем же, чем и все: подпирала бюст корсетом, расхаживала в кринолине на балах, а в перерывах спасалась бы от святой инквизиции. И еще нашла себе прекрасного принца. У тебя это хорошо получается.

Я покачала головой.

— Хватит с меня принцев…Кстати, Никель не спрашивал обо мне?

— Нет. А должен был? — она снова округлила глаза и раскрыла от удивления рот. Еще немного, и оттуда посыпалась бы еда. — Это я несколько раз спрашивала про тебя у него. Видела в Сфере, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Но он уходил от ответа. Реагировал неадекватно. ЕЩЕ БОЛЕЕ неадекватно, чем всегда. То отшучивался, то менял тему, один раз набросился чуть ли не с кулаками… Он не знал, где ты?

____________________

(1) Погода на каждом уровне ниже Десятого создается искусственно, и может меняться от зимней к летней хоть каждый день, в зависимости от результатов голосования проживающих на нем людей.

(2) Немногочисленным иным, прибывшим в Набил из Галадии — еще одного соседнего с Землей мира, на данный момент находящегося на средневековом уровне развития — приходится в Высотном городе гораздо сложнее.

6-1. Послание с Земли

Знал ли Никель, где я была все это время? Хороший вопрос.

Да, я ушла по-тихому. Точнее, сбежала. Никому ничего не сказала, не позволяла читать меня задолго до побега (спасибо блокатору, который он сам же мне и сделал). Благодаря тому же самому блокатору сделалась невидимой для сканеров и спокойно добралась до дыры в Москву.

Но мог ли он действительно не знать?.. Глупо так думать. Пора посмотреть правде в глаза: возвращаясь на Землю без денег и без вещей, я на самом деле надеялась: он найдет меня. Перероет хоть всю Объединенную Вселенную, если потребуется, но вернет. С его сферой влияния это было бы несложно.