Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

Они влетели в темное нутро здания, и тут скутер Говорящего, рядом с машиной Луиса, беззвучно перевернулся с седоком вверх ногами. Прежде чем кзин успел вывалиться, вокруг него надулись подушки. Луис мрачно усмехнулся — он достаточно долго сам пребывал в подобном положении, чтобы по достоинству оценить компанию.

— Судя по вашему перевернутому положению, — говорил Несс, — вас поддерживают поля электромагнитной природы. Обычно они воздействуют на металл, а не на протоплазму, и в итоге...

Луис пошевелился, но не резко, понимая, что упадет, если высвободится из объятий подушек. Прежде чем глаза успели привыкнуть к полумраку, позади задвинулась дверь, и он перестал что-либо видеть. Оставалось лишь догадываться, насколько далеко до пола.

— Можешь до него дотянуться? — вновь послышался голос Несса.

— Да, — ответил Говорящий, — если сумею протолкнуться между... Йоуррр! Ты был прав. Корпус горячий.

— Значит, двигатель сгорел. Твой скутер больше ни на что не годен.

— Хорошо, что под седлом есть теплоизоляция.

— Вряд ли стоит удивляться, что кольцевики овладели искусством управлять электромагнитными силами. Слишком уж многого у них не было — гиперпривода, инерционных двигателей, искусственной гравитации...

Луис изо всех сил пытался хоть что-нибудь увидеть. Он сумел медленно повернуть голову, скользя щекой по шершавой поверхности подушки, но нигде не было ни огонька.

С трудом передвигая руками, он ощупал приборную панель, и ему показалось, что он нашел кнопку включения фар. Он нажал ее, сам не зная, с чего решил, будто они сработают.

Вперед ударили два узких белых луча и отразились от далекой изогнутой стены.

Вокруг на одной и той же высоте висело около десятка летательных аппаратов разной величины — от маленьких устройств размером с ранец до больших машин, среди которых встретилось даже нечто вроде летающего грузовика с прозрачным корпусом.

Среди летающего металлолома болтался вниз головой в скутере Говорящий-с-Животными. Из-под подушек безопасности торчали лысая башка и оранжевая меховая маска кзина, который пытался дотянуться когтистой лапой до борта скутера.

— Хорошо, — сказал Несс. — Свет. Я уже сам собирался это предложить. Надеюсь, вы понимаете последствия? Все электрические и электромагнитные цепи в ваших машинах выгорели дотла, если они работали в момент атаки. Скутер Говорящего и твой тоже, Луис, были атакованы еще раз при входе в здание.

— Которое со всей очевидностью является тюрьмой, — с трудом проговорил Луис.

Голова напоминала наполненный водой баллон, язык не слушался, но Ву не мог позволить, чтобы остальные делали за него всю работу, даже если работа эта заключалась всего лишь в обсуждении инопланетных технологий в позиции вверх ногами.

— И если это тюрьма, — продолжал Луис, — то почему тут нет какого-нибудь третьего обездвиживающего устройства на случай, если у нас вдруг окажется оружие? Которое у нас на самом деле есть.

— Такое устройство наверняка имеется, — сказал Несс, — но твои фары доказывают, что оно не работает. Это некая автоматика, иначе бы кто-нибудь вас охранял. Думаю, Говорящий мог бы безопасно воспользоваться шанцевым инструментом Поработителей.

— Хорошая новость, — усмехнулся Луис. — Однако я уже успел немного оглядеться...

Они с Говорящим висели вниз головой посреди парящего в воздухе Саргассова моря. Из трех древних летающих ранцев у одного еще оставался владелец — маленький человеческий скелет, на костях которого не сохранилось ни клочка кожи. Одежда оказалась качественнее, поскольку уцелели ее яркие разноцветные лохмотья, включая драный желтый плащ, закрывавший останки до самого подбородка.

Остальные ранцы лишились своих хозяев, но где-то должны были быть их кости... Луис запрокидывал голову все дальше и дальше...

Нижняя часть здания представляла собой широкую темную коническую яму, вдоль ее стены тянулись концентрические круги камер с люками. На дне ямы, к которому вели радиальные лестницы, тускло белели кости, их-то и искал Луис.

Его нисколько не удивило, что кто-то побоялся отцепиться от пришедшего в негодность ранца, но другие пленники предпочли долгое падение смерти от жажды.

— Вряд ли Говорящему стоит пользоваться дезинтегратором Поработителей, — сказал Луис.

— Я тоже весьма серьезно об этом думал.

— Если он проделает дыру в стене, нам это ничем не поможет — как и в потолке, но до него в любом случае не достать. Если он попадет в генератор поля, которое нас тут удерживает, мы рухнем с высоты в девяносто футов. Но иначе мы останемся здесь, пока не умрем от голода или пока не сдадимся и не прыгнем вниз сами.

— Да.

— И все? Просто — да?

— Мне нужно больше данных. Не мог бы кто-то из вас изложить, что вокруг? Я вижу только часть изогнутой стены.

Оба по очереди описали конический блок камер, просматриваемый в тусклом свете фар. Говорящий включил фары, и видимость сразу улучшилась.

Но когда Луис понял, что сказать ему больше нечего, он все так же продолжал висеть вниз головой, без еды и воды, над гибельной бездной.

Он ощутил, как наружу рвется полный безудержной тоски вопль...

Оставит ли их Несс на произвол судьбы?