Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)

На этот вопрос не было очевидного ответа. У кукольника имелось множество причин, чтобы их бросить, и ни одной, чтобы этого не делать.

Если только он все еще не рассчитывал найти здесь цивилизованных туземцев.

— Судя по состоянию машин и возрасту скелетов, за автоматикой тюрьмы никто не следит, — рассуждал Говорящий. — Поле, в которое мы угодили, захватило несколько машин после того, как опустел город, но других машин на Мире-Кольце больше не оказалось. А это означает, что энергия в течение долгого времени не расходовалась и автоматика работает до сих пор.

— Возможно, — сказал Несс. — Но наш разговор кто-то подслушивает.

Луис насторожился, тут же увидев, как развернулись уши Говорящего.

— Чтобы перехватить направленный луч, нужны выдающиеся технологии. Интересно, есть ли у подслушивающего переводчик?

— Что ты можешь о нем сказать?

— То, в какой стороне он находится. Источник помех в ваших окрестностях. Скорее всего, где-то над вами.

Луис машинально попытался взглянуть вверх, но тщетно — он висел вниз головой, и его отделял от потолка скутер с двумя подушками безопасности.

— Мы нашли цивилизацию Мира-Кольца, — сказал он вслух.

— Может быть. Думаю, цивилизованное существо починило бы «обездвиживающее устройство», как ты его назвал. Но главное в том, что... дай подумать.

Кукольник начал насвистывать мелодию Бетховена, или «Битлз», или еще что-то из классики. А потом, насколько мог понять Луис, стал сочинять на ходу.

Похоже, когда Несс сказал, что ему нужно подумать, он говорил всерьез. Насвистывание все продолжалось и продолжалось. Луиса начали мучить жажда и голод, в висках отчаянно стучало.

Он уже несколько раз оставил всякую надежду, когда вновь послышался голос кукольника:

— Я бы предпочел воспользоваться дезинтегратором Поработителей, но это невозможно. Луис, придется действовать тебе. Ты потомок приматов и умеешь лазать лучше Говорящего. Достань...

— Лазать?

— Вопросы будешь задавать, когда я закончу. Достань лазерный фонарь и с помощью луча проткни подушку перед тобой. Схватись за нее, чтобы не упасть, а потом выберись наверх скутера. Затем...

— Да ты с ума сошел!

— Дай мне закончить, Луис. Цель всего этого — вывести из строя «обездвиживающее устройство», как ты его назвал. Думаю, их два — одно над дверью, через которую вы вошли, или под ней, а другое может быть где угодно. Возможно, о нем не известно ничего, кроме того, что оно выглядит так же, как и первое.

— Ну конечно, а может, и не выглядит. Не важно. Ты всерьез рассчитываешь, что я успею схватиться за лопнувшую подушку, прежде чем... Нет, не смогу.

— Луис, как мне до вас добраться, если меня ждет оружие, готовое сжечь потроха моего скутера?

— Не знаю.

— Или ты полагаешь, что это сможет сделать Говорящий?

— Разве коты не умеют лазать?

— Моими предками были равнинные коты, — сказал кзин. — И у меня плохо заживает ожог на лапе. В любом случае предложение пожирателя листьев граничит с безумием. Надеюсь, ты понимаешь, что он ищет оправдания, чтобы нас тут бросить?

Луис прекрасно это понимал, и, возможно, кукольник заметил его страх.

— Я пока не собираюсь вас бросать, — ответил Несс. — Я подожду. Допустим, вы придумаете план получше. А может, тот, кто нас подслушивает, появится сам. Подожду.

Луису Ву, которого заклинило вниз головой и в полной неподвижности между двух надутых подушек, в силу естественных причин нелегко было отслеживать ход времени. Ничто не менялось, ничто не двигалось. Он слышал далекое посвистывание Несса, но больше, казалось, не происходило ничего.

В конце концов Луис начал отсчитывать удары собственного сердца — по его примерным расчетам, семьдесят два в минуту.

Ровно десять минут спустя он услышал собственный голос:

— Семьдесят два. Одна минута. Что я делаю?

— Это ты мне, Луис?

— Невмирс! Говорящий, я этого больше не вынесу. Предпочту умереть, чем сперва сойти с ума.

Он начал медленно опускать руки.

— Луис, мы в боевой обстановке. Приказываю тебе сохранять спокойствие и ждать.

— Извини.

Луис сдвинул ладони вниз, расслабился, сдвинул чуть дальше... Вот он — пояс. Рука ушла чересчур далеко, и он потянул ее назад, расслабился, еще немного назад...

— Луис, то, что предлагает кукольник, — самоубийство.

— Возможно.

Ву нащупал лазерный фонарь. Сделав еще два рывка, отцепил фонарь с пояса и направил вперед, чтобы в случае чего прожечь приборную панель, но не обжечься самому.

Он нажал на кнопку, выпустив узкий луч.

Подушка медленно осела, и одновременно другая за его спиной толкнула его на приборную панель. Давление уменьшилось, и Луис, вновь повесив лазер на пояс, схватился обеими руками за сморщившуюся оболочку.

Он почувствовал, что соскальзывает с седла все быстрее и быстрее. Держась изо всех сил, он перевернулся, повиснув под скутером в девяноста футах над бездной, и...

— Говорящий!

— Я здесь, Луис. Мне удалось достать мое оружие. Порвать вторую подушку?

— Да!

Подушка преграждала ему путь, мешая двигаться.

Она не осела, как первая, — с нее просто посыпалась пыль, а две секунды спустя половина ее исчезла, рассеявшись туманным облачком под лучом дезинтегратора Говорящего.