Мир-крепость

Я вошел в контору. Внутри было темно, как в пещере, пахло экзотическими приправами. Когда мои глаза привыкли к темноте, я разглядел, что нахожусь в небольшой комнате, скромной, но чистой. Полки, идущие по двум стенам, заполняли образцы товаров, а в другом конце комнаты стоял длинный стол. Там склонился над книгой мужчина средних лет с блестящим, лысым черепом. Подняв голову, он посмотрел на меня.

- Слушаю вас, - произнес он каким-то щебечущим голоском. - Может, вам нужен превосходный аркадииский перец? После падения Аркадии его нелегко достать. Очередная поставка будет только через несколько лет.

Впервые кто-то не изменился в лице при виде моего черного мундира.

- Нет, - ответил я.

- Желаете что-то перевезти? Умеренные тарифы, рейсы во все уголки Галактики. Все населенные планеты...

- Себя, - прервал я его. - Я хочу попасть на "Феникс".

- Ага, - значительно произнес он и принялся листать свою книгу. Найдя то, что искал, он печально посмотрел на меня. Пассажирский отсек на "Фениксе" очень мал, и все места давным-давно зарезервированы. Может, какой-то другой корабль?

- "Феникс". И сейчас.

Вытянув шею, он разглядывал меня так, словно я был каким-то причудливым насекомым.

- Может, мне и удастся вас втиснуть. "Феникс" летит без второго офицера. Но такие дополнительные места дорого стоят и...

- Это не имеет значения. - Я облегченно вздохнул: его интересовали деньги, это хорошо.

- В таком случае давайте заполним бумаги.

Торговец бодро спрыгнул на пол, и я увидел, что он совсем маленького роста. Видимо, он сидел на высоком стуле, потому что сейчас голова его едва выступала над столом. Подойдя к стене, он открыл ящик и достал пачку бумаг. Забравшись опять на стул, он подвинул мне бумаги и подал ручку.

- Я не умею писать. - Это вырвалось у меня непроизвольно, но, кажется, получилось неплохо.

Он улыбнулся, кивнул головой и взял бумаги.

- Имя и фамилия?

- Джон, - сказал я. - Джон Михаэлис.

Он писал округлыми буквами с завитушками.

- Документы?

Я со значением посмотрел на него.

- Это лишнее.

Он глянул на меня и пожал плечами.

- Пусть так. Куда летите?

- На Маклеод.

- Вы пересядете там на другой корабль?

- Нет.

- По какому делу?

- По личному.

Он снова глянул на меня и продолжал писать. Трудно было читать вверх ногами, но все-таки я сразу отметил, что про "личные дела" там нет ничего. Наконец я сообразил, что это "секретное", и торопливо отвел взгляд.

Чиновник задавал бесконечные вопросы: место рождения, дата рождения, раса, особые приметы, багаж. Подпишу ли я заявление, освобождающее фирму от ответственности в случае несчастного случая?.. Некоторые мои ответы удовлетворяли его, после других он колебался.

- Покровитель? - спросил наконец он.

Так вот что ему нужно! Покровитель... Ничто не приходило мне в голову, а ляпнуть невпопад было так легко.

- Нет, - ответил я, а когда он поднял голову, посмотрел ему прямо в глаза.

Торговец решительным жестом отложил ручку.

- Я отказываю вам в доступе на корабль, - негромко сказал он, и на сей раз в голосе его не было щебечущих ноток.

- Я не принимаю отказ, - ответил я, придав лицу суровое выражение.

- У вас нет выбора. Решение о доступе на корабль принимает фирма.

- Вы поступаете неосмотрительно, - с нажимом произнес я.От моего прибытия на Маклеод зависит очень многое. Важные особы будут недовольны.

- Согласно инструкции Императора, человек, не имеющий покровителя, не может получить пропуск на корабль.

- Я бы хотел поговорить с вашим начальником.

Он усмехнулся.

- Надо мной здесь никого нет.

Я смотрел на него в упор.

- О некоторых делах знать слишком много не стоит.

- Верно. Но неразумно знать слишком мало о делах собственных.

- И поумнее тебя лишались голов.

Он пожал плечами.

- Если у тебя есть покровитель, назови его. Если нет - до свидания. У меня нет времени.

- Мой покровитель, - процедил я, - сам Император. Он будет недоволен, что об этом узнал кто-то третий.

- Надеюсь, это можно проверить?

- Конечно.

Он соскользнул со стула, засеменил к двери и толкнул ее. Следующая комната была еще темнее.

- Ты смел, - сказал я. - Жаль, что такой смелый человек исчезнет из этого мира.

Усмехнувшись в ответ, он закрыл за собой дверь.

Он понял, что я блефую. Я не был уверен, что и он не делал того же, но в таком случае, его блеф был лучше моего. Я был уверен, что он свяжется с Дворцом. Маленький Торговец выиграл, а я проиграл. Оставалось надеяться, что результаты не окажутся фатальными.

Я быстро вышел наружу и зашагал через поле к кораблям. У меня еще оставался шанс, пусть даже небольшой.

Намалеванные на кораблях знаки были неразборчивы. Свет заходящего солнца, отражавшийся от гладких боков корабля, слепил мне глаза. Только войдя в тень, я смог что-то разглядеть.

Из разгружаемого корабля спустили последнюю коробку. Мужчина на грузовике отцепил трос и махнул рукой кому-то в люке корабля. Извиваясь, словно змея, трос поднялся и исчез.

Я подошел к этому мужчине.

- Где стоит "Феникс"?

Он махнул рукой, зевнул и забрался в кабину грузовика. Машина уехала.