Мир Мэроу

Стоя у подножия скалы, что плавно переходит в огромный черный замок, я испугалась. А что, если здесь нет Аргоса? Что, если я иду по следу призрака? Я поверила словам лжеца и приняла дар – деревянную птицу, и следую пустой вере до сих пор. У меня не будет времени, чтобы искать Аргоса в другом месте. Времени хватит лишь на обратный путь, не более того.

Я, Эмет, Колум и Гвиана стояли и смотрели на внушительные и совсем не магические ворота. Они старые, но крепкие. Сам замок являет собой жуткое зрелище. Очень высокий, его острые пики уходят в редеющие облака. Черный камень наводит жуть, а овраг вокруг замка кишит белыми змеями. Ворота были открыты, а сама створка лежала через овраг, создавая устойчивый мост. Темные кованые цепи были плотно натянуты и готовы подняться вмиг, если враг покажется рядом.

У входа на территорию замка стояли шесть равков и проверяли каждого, кто входил во внутренний двор Старого замка, но вообще не обращали внимания на тех, кто покидал его.

Город за пределами защитных стен жил бурной жизнью. Конечно, основное население – равки, но также есть люди и хотты. У всех свои дела. Кто-то куда-то идет. Постоянно проезжают повозки, некоторые из них следуют в замок, но равки внимательно обследуют каждую.

– Есть другой вход? – спросила я.

– Нет, – ответили хором королева и Эмет.

– Должен быть. А если на замок нападут? Куда-то же должен спрятаться король.

– Король не будет прятаться в случае нападения – он первым выйдет на бой, – с долей грусти ответила королева.

– Тебя точно заметят. Да и вероятность, что эти воины пропустят двоих охотников, ничтожно мала, – размышляла я вслух.

– Но если что-то случится у ворот замка, то мы сможем проскользнуть мимо воинов, – сказал Эмет.

– Что может случиться? – спросила я.

– Да что угодно… Драка, например. Пожар или потоп.

– Это не сработает, – сказала Ее Величество, вздернув подбородок вверх. – Я должна войти как королева.

– Если они осведомлены… – начала я, но королева перебила меня:

– Я знаю монарха как никто другой, он не будет распространять информацию о моем побеге и тем более о неверности. Гордость короны слишком сильна. – Королева замолчала и спустя некоторое время продолжила: – Но нам нужно будет быстро уйти из замка, иначе…

– Где Колум? – спросил Эмет.

Обернувшись, я посмотрела на место, где маг стоял буквально минуту назад, – пусто. Мы настолько увлеклись, рассуждая, как влезть в замок, что не заметили, как нас стало трое.

– Вот он, – сказала королева и указала мне за спину.

Повернувшись, я увидела, что Колум идет не один.

– Это еще кто? – спросила королева, с прищуром разглядывая светловолосую женщину.

– Его мама, – ответила я, идя к ним навстречу, и обратилась к Лолиле: – Что вы тут делаете?

Женщина выглядела изнуренной и потухшей. Ее когда-то яркие зеленые глаза больше не излучали былого света.

– Колум позвал меня, когда вы были в таверне. – Я нахмурилась, и Лолила объяснила: – Он призвал мою силу, и я отдала ее.

– А где ваши дети? Как вы вообще оказались у Старого замка?

В глазах Лолилы появились слезы, но она быстро сморгнула их.

– Их больше нет. Нашего дома больше нет. – Сглотнув ком, Лолила продолжила: – На наше поселение напали, убили практически всех, а оставшиеся, в том числе и я, поехали в Старый замок, ведь король равков обещает защиту всем, кто присягнет ему на верность. Из восьми магов до замка добрались только трое, и мы поможем вам пробраться внутрь. – Лолила указала себе за спину. – Вон на той повозке с бочками вина. Колум еще вчера сообщил, что понадобится помощь.

Сказать, что встреча неожиданная, – ничего не сказать.

– Как ты узнал? – спросила я у Колума, зная, что его мама сможет мне ответить, и ему не придется себя резать.

К нам подошла королева и, нахмурившись, сказала:

– Возмо-о-ожно, я упоминала об этом, когда мы с Колумом были одни.

Мама Колума прикрыла рот ладонью и ответила на мой немой вопрос:

– Колум сказал, что она вообще слишком много говорила, почти всегда. Иногда даже во сне.

Лолила быстро объяснила нам план действий, который звучал до ужаса просто: мы влезем в бочки, а она и маг из ее селения провезут нас через ворота. А дальше мы будем двигаться сами.

Эмет вышел немного вперед и представился:

– Мое имя – Эмет, я буду благодарен за вашу помощь и искренне сожалею о вашей утрате.

Губы женщины вздрогнули в печальной улыбке.

– Мое имя – Лолила. Я мама Колума и с радостью помогу вам найти сына. О том, что вы его ищете, мне тоже сказал Колум, – пояснила она. – Что может быть ценнее детей?

Много чего. Но я не собиралась портить милую беседу добрых существ, поэтому промолчала. Однако я не могла не спросить:

– Разве воины на воротах не будут проверять содержимое бочек?

– Конечно будут, – ответила мама Колума. – Но я уже два дня вожу бочки с вином, и проверяют они только первые, а я всегда отдаю им одну.

Лолила все продумала заранее.

– Как вам все это удалось? – спросила королева.

– Это не моя заслуга, а Колума, – ответила Лолила, смотря на сына с безграничной любовью.

Позже мы подошли к бочкам, Эмет встал справа от меня и попросил: