Мир смерти (тетралогия)

Часовой открыл было рот, собираясь что-то сказать, но промолчал. Лейтенанту охраны Таленку давать советы не стоило. Когда в проволочном заграждении распахнулись ворота, Таленк взял лазерный пистолет, нацепил на пояс сумку с гранатами и пошел — человек, уверенный в себе, неизменный победитель в несчетных схватках, ветеран, владеющий всеми способами обороны. Он был убежден, что в этом необъятном равнинном просторе нет ничего, с чем бы он не справился.

Он видел движение, он был в этом уверен — едва уловимое движение, которое заметил краем глаза. Это могло быть животное, а могло быть и все, что угодно. Его решение произвести разведку было вызвано не только скукой караульной службы, но и просто любопытством. Или чувством долга...

Он одиноко шагал по хрупкой траве и только однажды обернулся, чтобы взглянуть на огражденный проволокой лагерь. Горстка низких зданий и навесов, которые венчал скелет суровой вышки, — и все это под сенью похожего на утес корпуса космического корабля. Таленк не отличался чувствительностью, но даже он ощущая всю незначительность одинокого лагеря, затерянного в необозримой шири пустынной равнины. Он фыркнул и отвернулся. Если здесь что-то скрывается, он непременно что-то найдет.

Метрах в ста от изгороди за естественным валом оказался крутой откос, незаметный из лагеря. Когда Таленк поднялся на этот вал, глазам его, внизу, в котловине представились скрытые до того всадники.

Он тут же отпрянул назад, но недостаточно быстро. Ближний всадник кинулся к нему и всадил длинное копье в икру лейтенанта; повернув копье в ране, он подтянул Тал емка к краю вала. Падая, лейтенант выхватил пистолет, но второе копье пронзило ему ладонь, пригвоздив ее к земле. Все произошло в считанные секунды, волна боли еще не успела поглотить сознание, и он попытался включить радиопередатчик, однако третье копье, пробив запястье, пригвоздило и вторую руку.

Распятый на земле, ошеломленный, оглушенный болью лейтенант раскрыл рот, чтобы закричать, но ему не дали и этого. Стоявший рядом всадник- склонившись ударил его короткой саблей. Клинок вошел. между зубами и глубоко рассек Таленку рот — лейтенант захлебнулся кровью. Ноги его судорожно дернулись, сминая траву, шелест ее был единственным звуком, проводившим его в небытие. Всадники все так же молча глянули на бездыханное тело и отвернулись, являя собой полнейшее равнодушие. Их верховые животные, отдаленно напоминавшие лошадей, были так же молчаливы и безучастны, как и их хозяева.

— В чем дело? — спросил дежурный офицер, застегивая оружейный пояс.

— Лейтенант Таленк, сэр. Он ушел туда. Сказал, что кое-что заметил. Он скрылся за тем подъемом. Я не вижу его уже минут десять-пятнадцать, и по радио он не отзывается.

— Не думаю, чтобы здесь была какая-то опасность, — сказал офицер, глядя на темнеющую равнину. — Но лучше поискать его. Сержант! — Сержант выступил вперед и козырнул. — Возьмите с собой отделение и отыщите лейтенанта Таленка.

Солдаты были профессионалами, служба по долгосрочному контракту с «Джон компани» приучила их к тому, что от новых планет можно ожидать любых неприятностей. Рассыпавшись цепью, солдаты с опаской двинулись по равнине.

— Что-то случилось? — спросил геолог, выйдя из пристройки рядом с буровой вышкой, в руках он держал лоток с образцами руды.

— Еще не знаю,— ответил офицер.

В этот момент из глубокой котловины, обтекая с обеих сторон холм, показались всадники.

Все произошло ошеломляюще быстро. Тренированная, вооруженная до зубов охрана молниеносно оказалась смятой и уничтоженной. Успели прозвучать несколько выстрелов, но не задержали всадников, которые низко пригибались за длинными шеями своих «лошадей». Звенела спущенная тетива, слышался свист стрел и чавканье копий... Всадники пронеслись сквозь цепь, оставив позади себя девять скорченных тел.

— Они сейчас же будут здесь! — крикнул геолог и, бросив лоток с образцами, кинулся бежать. Завыла сирена тревоги, и из палаток высыпали солдаты.

Нападающие обрушились на лагерь с внезапностью землетрясения. Подготовиться к отпору времени не было, и люди у ограды умирали, не успев поднять оружие. Верховые животные атакующих, цепляясь за грунт когтистыми лапами, неслись вперед подобно урагану. Животное, вырвавшееся вперед, прорвало телом проволочное заграждение, но оказалось убитым током высокого напряжения. Блеснула электрическая дуга, и длинная шея животного вытянулась у ног дежурного офицера. Тот оцепенел от ужаса, а тем временем свалившийся всадник успел всадить ему в глаз стрелу. Офицер тут же упал замертво.

Убийство... Свистящая смерть,.. Они ударили один раз и исчезли, оставив после себя тело мертвого животного и послав поток стрел из своих коротких луков. Даже в полутьме, стреляя со спин своих бешено несущихся животных, они безошибочно поражали цель. Одна из стрел пробила выходное отверстие сирены, и вой умолк. Всадники растаяли в сумерках, исчезли в котловане так же быстро, как и появились. В наступившей тишине слышались лишь стоны раненых.