Мир теней

– Я не пугаю, я предупреждаю, – поправил его хозяин и вздохнул. – О благе вашем пекусь.

– Ладно, заканчиваем, – оборвал его Суара и направился к выходу. – А к тебе я еще загляну. Через недельку.

– Буду ждать, – угодливо закивал хозяин, провожая их до двери.

Сразу от палатки отряд прямым ходом направился к ближайшему постоялому двору, где маркиз без всяких церемоний вытребовал им два лучших стола. Трактирщик ушел с тремя выбитыми зубами, при этом страдальчески улыбаясь и не переставая кланяться. Зато его помощники засновали с удвоенной скоростью, притаскивая все, что только имелось, в обход требованиям других постояльцев. Впрочем, возмущались люди как-то не особо громко, скорее по привычке, да и участь хозяина заведения не способствовал яркому проявлению эмоций, как и вид вооруженной до зубов охраны маркиза.

Очень скоро на столе помимо жареной дичи и приправ появилось большое овальное блюдо с редкой рыбиной с необычайно нежным белым мясом и похрустывающей корочкой. Одуряющий аромат пошел гулять по всему трактиру, притягивая голодные взгляды. Но кое-чьи жадные глаза, как заметил Шериан, были направлены вовсе не на стол, а на них самих, обшаривая с головы до ног.

Пинком распахнув дверь, внутрь ввалилась орава в приличных камзолах, по виду – местные дворяне, решившие закатить неплохую пирушку. Следом за ними торопливо семенил рассказчик. Пока прибывшие господа рассаживались, тоже не обойдя вниманием трактирщика, тот скромно стоял себе в уголке, прижимая к груди загадочный инструмент, но как только ему подали знак начинать – приосанился и выдвинулся на середину зала. И пошел-поехал бесконечный перечень древних сказаний, по которым выходило, что Блуждающий портрет – это самое безобидное явление в этом мире.

Шериан внимал рассказчику довольно долго и внимательно, но и у него под конец от всей перечисленной жути голова пошла кругом. Суара же в отличие от спутника наблюдал молча с хмурым выражением лица, по которому так и читалось его желание подойти и выкинуть вон этого рассказчика, а заодно и тех, кто его сюда притащил. Но вопреки ожиданиям Шериана, связываться с дворянами маркиз не стал, просто поднялся, нарочито громко отодвигая тяжеленную лавку.

– Идемте, барон, – только и сказал Суара. – Я приказал сменить лошадей, так что еще до темна мы успеем доехать до Гродбойха, а оттуда уже рукой подать до Диурана.

Шериан молча подчинился и скоро Хартен остался за спиной в клубах дорожной пыли. Охрана негромко переговаривалась между собой, маркиз вновь замкнулся в себе, уставившись тяжелым взглядом на петляющую дорогу. Шериан же подумывал о предстоящей встрече с Тироном, изредка рассматривая какую-нибудь примечательную деталь проносящегося пейзажа. Например, небольшие каменные фигурки со звериными мордами, затерявшиеся в высокой траве, или черный провал посреди живописной лесной поляны со ступенями, начинающимися на поверхности, а заканчивающимися где-то глубоко под землей. И так несколько часов подряд.

Он так и не понял, как умудрился проглядеть целый конный отряд, невесть откуда появившийся на дороге и сейчас неспешно приближающийся к ним. Точнее, Шериан заметил его, но лишь в последнюю секунду, когда сворачивать было уже поздно. Все всадники оказались облачены в одинаковые темные доспехи с почерневшими шипами, при мечах и кинжалах, а у нескольких за спиной имелись еще и арбалеты. Глаза пустые, лица отрешенные и неуловимо напоминающие одно другое, руки в шипастых перчатках крепко сжимают поводья, но это все насквозь знакомо и понятно, пусть даже смотрится как-то не на месте. Неправильность заключалась в ином – всадники не скакали по дороге, нет, они на нее постепенно опускались с воздуха, поэтому и не было привычного стука копыт, неминуемо предупредившего бы об их приближении.

Шериан пронзил их особым взглядом, миг колеблясь на грани перехода, но магией здесь и не пахло. Просто прогуливается себе эдакий отряд, никому пока что не мешая. Так что не солгал серый маг, мир самый что ни на есть обыкновенный, малость с причудами, а так, в общем, ничего.

– Ну, вот и приехали, – негромко сказал Суара и остановил коня. – Взгляните, барон, перед вами то единственное, во что я верил всегда – Исчезающие Всадники или Проклятые. Бродят черт знает сколько веков, ищут хозяина. Вот сейчас приблизятся и будут просить каждого из нас возглавить их славную орду. При отказе неминуемо разгневаются и попытаются нас убить. Если повезет – отобьемся. Говорят, они не особо усердствуют, если человек путешествует не в одиночку, но это, что называется, раз на раз… Приятного в любом случае мало.

– Что ж за столько времени так и не нашлось желающих? – удивился Шериан.

– Это же Проклятые, барон! Кому они нужны?! – воззрился на него Суара. – Вы меня просто поражаете порой. Любой предпочтет умереть, но не согласится стать вожаком этой стаи.