Мир теней

Что пришла настоящая беда герцог понял сразу. Он опустошенно опустился в кресло и отвел взгляд, молча слушая все, что тихо и внятно говорил ему советник. Затем наступила гробовая тишина, будто жизнь не только во дворце, но и за его пределами замерла в ожидании уготовленного решения. Он не двигался, даже не моргал, долго и обстоятельно, как ему казалось, приготавливая ответ, от которого будет зависеть вся их дальнейшая жизнь.

– Что будем делать, Гессиан? – помолчав минут пять, спросил Шериан. Погрузившийся в глубокие раздумья герцог ответил не сразу. Сначала он просто посмотрел ему в лицо и взгляд его Шериану ох как не понравился. Едва ли он ожидал услышать горячее высказывание на тему уничтожения Арки, но хоть какие-то мысли по этому повода – да. Вот и зря, как оказалось. Судя по тому, как герцог упрямо выдвинул челюсть, такой поворот не нашел места в его плане. Да и самого плана, по сути, можно было не ждать.

– Нет, – коротко и веско произнес тот. – Делай, что хочешь, но Арка должна остаться целой. Это наша жизнь.

– Очень мило, Гессиан, – недовольно отозвался Шериан, – вы что всерьез полагаете, что я волшебник? Извините, но мне не по силам будет одному защищать ее от теней. Хорошо, пусть не одному, мои Проклятые всегда могут помочь, но этого мало.

– Моя армия…

Один-единственный язвительный взгляд Шериана, брошенный в его сторону, заставил герцога замолчать на полуслове.

– Не будем про это, – коротко сказал он. – Нам всем прекрасно известно, что будь у вас армия даже втрое больше той, что есть сейчас – это все равно бы не помогло.

– Хорошо, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Это самоубийство, я согласен. Я тебя не держу, Шериан, ты можешь уйти. Это не твоя война.

– Еще лучше, – отвращение промелькнуло во взгляде советника наравне с презрением в адрес высказанного предложения. – Теперь вы меня еще и оскорбляете.

– Я не хотел…

– Вот и не надо, – прервал его Шериан. – У вас еще есть время. Думайте. Это ваше герцогство, вам решать его судьбу. Я здесь, что называется, чужой, так что со своим мнением вылазить не стану.

– Удобная позиция, – герцог, похоже, разозлился. Подобное невнимание со стороны своего советника его раздражало. Не хотелось признавать, что тот поступает абсолютно правильно, взваливая сейчас всю ношу ответственности на его спину.

– Другой не дано, – лаконично ответил Шериан. Герцогу очень захотелось огрызнуться, но он сдержал себя, решив лишний раз не нарываться на ссору. Все таки не время и не место им сейчас расходиться по разные стороны барьера. Успеют еще…

Гессиан откинулся в кресле, ловя взглядом глаза советника и пытаясь угадать, о чем тот размышляет в данную минуту. Занятие это оказалось насквозь неблагодарным, потому как иноземец со снисходительной улыбкой мгновенно дал ему понять, в каком направлении развиваются его мысли. Уничтожить Арку. Герцог отвел взгляд, тяжело уставившись в никуда. Сделай он это – и они худо-бедно протянут еще около двухсот лет. Впрочем, все, что случится через шестьдесят лет его волновать уже не должно. Там начнется время другого герцога, у которого, возможно, уже не будет его способности восстановить Арку. А если и будет, то не факт, что он ей воспользуется.

– Итак? – в голосе советника явственно проскользнули нетерпеливые нотки.

Герцог поморщился:

– Шериан, не торопи меня, пожалуйста.

На мрачного советника было страшно смотреть, поэтому Гессиан предпочитал поглядывать в сторону. Тот ответил мгновенно и его интонации неприятно кольнули герцога.

– Рад бы, да время не терпит. На все про все двое суток. Потом начнется резня. Если это произойдет, а вы, насколько я понял, настаиваете именно на таком варианте, то рано или поздно мне придется снять защитный купол, иначе я не смогу драться в полную силу. Мы будем окружены и продержимся того меньше. Я, конечно, ничего не говорю, удерживать Арку легче, чем быть в окружении, но до бесконечности это продолжаться не сможет. А что дальше? Загромоздим проход телами ваших солдат? Их это не остановит. Ну что готовы увидеть падение Кирмана? Именно к этому ведет ваше бессмысленное упорство. Помните, как я однажды сказал, что буду драться за вас вплоть до того момента, пока буду полностью уверен в вашей правоте? Так вот, моя уверенность в этом впервые поколебалась. Учтите это на будущее.

Он выпалил все это и резко замолчал. Гессиан заметно побелел, но не от страха, а от гнева. Похоже, тирада советника лишь еще больше укрепила его в собственной правоте. Он гордо задрал подбородок и выговорил, чеканя каждое слово:

– Раз так надо – будем держаться до последнего. От судьбы не убежишь.

– Это смотря кто пытается, – вполголоса пробурчал Шериан и поднялся, обронив на последок: – Как хотите. Ваша земля – ваша жизнь. Решение я выслушал. Согласен-не согласен – дело десятое.

– Вот и хорошо.

– Просто отлично, – донеслась от дверей реплика, полная нескрываемого сарказма. Потом послышался громкий треск и недовольный ропот его стражей, что советника ничуть не тронуло.