Мир теней

Король подъехал не торопясь, поприветствовал зятя, правда особой радости при этом не выказал. Перебросился с Гессианом парой фраз, сцапал дочку и вернулся к своим, заняв место по соседству с Проклятыми и древним хранителем. А следом, будто только и дожидаясь, когда все будут в сборе, появились тени. Шагнули из черного провала и заняли место напротив. Тирон с явным облегчением обозрел их малую численность – всего десятеро – разулыбался, но дочку держал при себе. Свита, до того галдевшая как стая птиц, попритихла, во все глаза разглядывая чужаков. Начинали от обуви, кончая длинными темными волосами. Иные застревали на оружии. На лицах читалось, как они прикидывают во сколько может обойтись точная копия такого же, изготовленного местными мастерами.

На лице Гессиана же черным по белому было написано сильное подозрение, что большая часть теней, а лучше сказать, основная, шастает где-то поблизости незамеченными. Прикидывают, с какой стороны его удачнее прирезать. И Шериан как сквозь землю провалился в обычной своей манере. А вы тут хоть подыхайте…

Это не преминул заметить и давний гость Кирмана, один из трех высших. Он как раз выдвинулся ему навстречу. Герцог со своей стороны повторил этот ход.

– Ваш советник, я гляжу, опять куда-то запропастился, – саркастически заметил Баалар и бросил косой взгляд на Тиэла. – У Шериана совершенно отсутствует такое понятие, как дисциплина. Мы все здесь, а он заставляет нас ждать. Это как-то не способствует хорошему началу беседы.

– Он будет, – неопределенно сказал герцог, подумав про себя, как бы советник не передумал вообще здесь появляться. Зря он когда-то решил, что его натура не такова. Все таки прирожденная тень, где бы она ни выросла и кем бы ни воспитывалась, – это в конечном итоге, что ни говори, такой же неуловимый и коварный убийца, как его сородичи. А если вспомнить, как недоволен был Шериан его последними решениями, то вообще стоит задуматься, а так ли неожиданна его задержка. Быть может, все давно продумано и лишь они одни не в курсе.

Баалар тем временем продолжал как ни в чем не бывало, с полнейшим безразличием воспринимая направленный прямо на него придирчивый взгляд горца, полный нескрываемого подозрения:

– Это понятно. Вопрос – когда?… И в Рианол не явился, хотя наставительно звали. Причем не один раз.

Гессиан его нетерпеливо перебил:

– Речь не об этом. Вы хотели встретиться – я пошел навстречу.

– Мы хотели?! – Баалар неприлично расхохотался. Старейшим такая трактовка тоже не понравилась, они сердито сдвинули брови. Поглядывали косо, но пока хранили полное молчание, как и Тиэл. – Неплохо-неплохо, – высший даже похлопал в ладоши, – я знаю, у кого вы набрались такой возмутительной наглости, только вам, в отличие от него, это не идет.

– Я думал побеседовать с вами мирно, но вижу, это невозможно. – Гессиан натянуто улыбнулся и отступил. – Вы не уважаете никого, кроме себя.

– А вы ничего для этого не сделали, – парировал Баалар, отодвигаясь следом. – Не торопитесь уходить. Убьют вас сейчас или секундой позже – имеет ли это какое-то значение? Бежать… для вас это – позор.

– Баалар, – позвал высшего один из старейших и тот резко оглянулся, – повремени пока. Лучше вообще помолчи. И отойди, из-за тебя я не вижу нашего гордого горца. Герцог, будем честными. Вы недолюбливаете нас, мы отвечаем вам взаимностью. Но раз уж вы связали себя с одним из нас – Тиэл, твоему сыну придется еще дать нам об этом подробный отчет – то всем нам стоит пойти на некоторые уступки.

Гессиан насторожился, но остановился, надменно задрав подбородок. Всем своим видом говорил: так и быть, я вас выслушаю. Старейшие пренебрежительно окинули его взглядом, но не стали заострять на этом внимание. Не для этого они в кои-то веки решили выбраться из Рианола.

Предложения были краткими и суть их сводилась к одному – Арку можно сохранить, но поставить ее в таком случае под неусыпный контроль теней. А для этого в первую очередь следует избавиться от всех досадных преград. С Шерианом герцог может распрощаться. Они не желают, чтобы он и далее состоял на службе у горцев. Только так и возможно установление мира.

Гессиан подрастерялся от такого напора, но врубился во все сразу, как и остальные горцы. Перспектива остаться совершенно беззащитными перед ближайшими и единственными соседями не радовала никого, но вместе с тем жить-то хотелось. Он крепко задумался. Наставники загодя насупились

– Некоторые пункты ваших требований меня не устраивают, – прямо ответил герцог. – А именно…

– Нас это не волнует, – снисходительно улыбнулся ему старейший. – Мы ждем от вас другого ответа. Да или нет. Выбирайте.

Проклятые дружно переглянулись.

– Бей "лучом мира"! – взмолился Вожак.

Смотритель тут же огрызнулся:

– Им не бьют. Бьют только твоей кувалдой.

Он давно уже вытащил из-под мышки неизменный томик с потрепанным переплетом, бережно уложил на траву и раскрыл на нужной странице. Теперь оставалось лишь прочитать короткие строки.