Мир Терпа

— Это мысль! Точно, пока маленький разворачивается. Но стрелять буду я! — Она резко отодвинула его: — Не дури у нас все равно нет иного выбора.

Что получилось бы из отчаянной попытки Монры, они так и не узнали. За спинами людей вдруг раздался легкий скрипучий смешок:

— Э не-ет, красавица, вот сейчас-то выбор у вас как раз есть.

Лис и Монра обернулись как ужаленные. Лис вскинул лучемет.

В полумраке пещеры они увидели небольшую фигурку, сидевшую на камне. Монра включила фонарик. Лис схватил ее за руку:

— Ты что! Снаружи заметят!

В те несколько секунд, что горел фонарь, Монра успела рассмотреть странное существо ростом около метра. Это был маленький сутулый человечек, одетый в кожаную куртку и такие же штаны. На ногах его были кожаные мокасины, а голову украшало нечто вроде колпака. Из-под колпака выбивались густые курчавые волосы. Лицо было гротескно-морщинистым, с длинным носом. Огромные глазищи зажмурены: яркий свет был существу неприятен.

Лис узнал его — это был сам старшина гномов Тилль.

Человечек замахал руками:

— Уберите огонь! Хорошо же ты встречаешь друзей, Лис. Светишь в глаза нестерпимым светом!

Лис опустил лучемет:

— Господи, Тилль! Откуда ты взялся, дружище? Там же такая щель, куда и тебе не пролезть! — Лис кивнул в дальний конец пещеры.

Гном захихикал, протирая заслезившиеся глаза:

— У нас есть свои секреты. Вам повезло, что вы залезли в пещеру, где мы устроили тайный ход. Как я понимаю, у вас неприятности с людьми на летающих плотах?

Лис усмехнулся:

— Не могу отказать тебе в проницательности — неприятности, да еще какие! Сможешь нас вывести отсюда, Тилль?

Гном снова скрипуче захихикал:

— Зачем бы я еще тут появился? Мои люди доложили, что заметили тебя на реке, и им показалось, что за тобой гонятся. Разве мы не друзья?

Монра, с удивлением слушавшая разговор, толкнула Лиса локтем:

— Может быть, объяснишь, кто это такой?

— Также и я могу спросить моего друга, кто это с ним,— отпарировал гном. Лис поднял руки:

— Господа, я виноват, что не представил вас друг другу. Но давайте я сделаю это чуть позже — в любую секунду тут могут появиться враги. Дорогой Тилль, давай скроемся в твои ходы, а потом я вас познакомлю. Эти ребята,— Лис показал на вход в пещеру,— убьют и нас, и тебя.

Гном спрыгнул с камня и совершенно естественным человеческим движением отряхнул штаны.

— И то верно,— сказал он. Давайте за мной. Только подойдя поближе, Лис и Монра увидели, что большой камень сместился в сторону, открыв вход в узкий. лаз, в который, впрочем, вполне было под силу протиснуться обычному человеку. Тилль махнул рукой:

— Нагнитесь и залезайте, дылды!

ГЛАВА 22

Проход постепенно сужался, и Лису с Монрой пришлось кое-где ползти на четвереньках. В стены были вставлены светильники из фосфоресцирующих растений, напоминавших крупные виноградные гроздья. Лис и раньше видел такие растения в Проклятом лесу: будучи сорванными и правильно высушенными, они очень долго давали ровный, довольно сильный бледно-розовый свет.

Лис заметил, что местами тоннель явно не был естественным.

— Давно вы нарыли это все? — спросил он у Тилля. Его удивило, что гномы начали выбираться за пределы своего плато: когда он был у них в последний раз, они и не помышляли об этом.

Тилль, не оборачиваясь, пробурчал:

— Ну, не очень-то давно. Мы тут добываем железо.

— Железо?! — удивился Лис.

— Ну да,— ответил гном. У нас есть один умелец — да ты его видел раньше, его Комет зовут. Он открыл, как из некоторых каменьев делать железо. Нагревал их с углями и еще с чем-то, ну и в общем выплавил железо. Полезная вещь: мы сделали наконечники к стрелам — легко сбивают гарпий! Теперь мы у тебя не будем просить наконечники — попросим побольше конфет!

— Да ради бога,— пробормотал Лис в замешательстве. «Ну и ну,— подумал он,— они научились выплавлять железо! Просто невероятный прогресс. Неужели дело в том, что и они живут недолго?»

Монра, которую больше всего удивило, что гномы говорят на языке-Творцов, шепнула:

— Слушай, откуда они знают наш язык?

Лис, стоя на четвереньках, попытался пожать плечами:

— Точно не знаю. Думаю, что это работа Терпа, создавшего гномов. Ты совсем ничего об этом не знаешь?

— Я не была у Терпа очень давно, уже лет триста, и в последний раз не видела никаких гномов. Тут вообще было пусто — лес дремучий и ничего больше. Были какие-то монстры, но не гномы, это точно.

— Получается, Терп поселил гномов в Проклятом лесу в последние триста лет. Интересно…

Лис окликнул Тилля, который двигался по тоннелю быстрее, чем люди:

— Слушай, дружище, тут дама моя интересуется, почему вы разговариваете на языке Творцов? Я, помню, тоже спрашивал тебя, а ты ответил, что ваш народ всегда на нем разговаривал. Вы сколько лет живете тут?

Тилль остановился и поправил свой колпак:

— Да уж сколько себя помним, столько и живем. Не знаю, может быть, и тысячу лет, а может, и больше.

Монра озадаченно посмотрела на Лиса в свете растений-факелов и сказала шепотом: