К концу 1930‑х годов Советский Союз вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов, которое возросло за 30‑е годы в четыре раза. Для партийной учебы в 1938 г. была подготовлена «История ВКП(б). Краткий курс», излагавшая сталинскую версию истории партии и Советского государства, обличавшую противников Сталина.
В 1932 г. ЦК ВКП (б) принял решение распустить многочисленные объединения деятелей культуры (в том числе коммунистические) и создать вместо них официальные советские творческие союзы. В августе 1934 г. был создан Союз писателей СССР, затем Союз советских композиторов, Союз советских архитекторов, в республиках — союзы советских художников.
Государство обеспечило высокие стандарты жизни писателей и художников, но только тех, кто принадлежал к официальным союзам. Члены творческих союзов получали высокие гонорары, возможность пользования домами творчества и мастерскими. Но если автор отклонялся от «линии партии», он мог быть исключен из союза и превратиться в безработного, лишенного всех благ жизни элиты.
Также государство обеспечивало и развитие науки, заботилось о благосостоянии ученых, особенно членов Академии наук СССР (до 1925 г. — Российская академия наук), в которой в 1928-1930 гг. было обеспечено твердое коммунистическое большинство. Создавались филиалы АН в союзных республиках, на базе которых в дальнейшем создавались республиканские АН. Во второй половине 1930‑х годов количество НИИ и научных работников выросло вдвое.
Обязательным художественным методом новых творческих союзов стал социалистический реализм, основы которого были разработаны председателем Союза писателей М. Горьким. Социалистический реализм должен был изображать жизнь не столько такой, какая она есть, сколько такой, какой она должна стать, бичевать недостатки прошлого и частные недостатки советской жизни, но предлагать пути их решения, прославлять советского человека, его самоотверженность в труде и защите завоеваний социализма. Однако идеологический контроль не останавливал художников в их стремлении к красоте, драматизму и зрелищности. Значительных успехов в этот период достигли театральное искусство и молодой советский кинематограф. Такие фильмы, как «Цирк» Г. Александрова, «Трактористы» И. Пырьева, «Чапаев» братьев Г. и С. Васильевых, «Александр Невский» С. Эйзенштейна и другие, вошли в золотой фонд не только отечественного, но и мирового кинематографа.
В 1936 г. было учреждено звание народного артиста СССР, которого первыми были удостоены театральные режиссеры К. Станиславский и В. Немирович–Данченко, актеры В. Качалов, Б. Щукин, И. Москвин, А. Нежданова.
Советских людей вдохновляли песни на музыку таких композиторов, как И. Дунаевский и М. Блантер. Больших успехов достигли оперное искусство и балет. Коммунистические идеологи следили за тем, чтобы искусство было «понятно народу» и не превращалось в элитарное, понятное только подготовленным людям. В результате такие выдающиеся композиторы, как Д. Шостакович, а позднее С. Прокофьев, подвергались официальной критике за «формализм».
В новых условиях продолжали творить талантливые писатели «старой школы». Вернувшийся из эмиграции А. Толстой закончил роман о Гражданской войне «Хождение по мукам», написал роман «Петр I», соответствовавший новому курсу Сталина в культуре — прославлению «прогрессивных» явлений дореволюционной России, в частности прогрессивных царей и полководцев, укреплявших державу. Это было существенное изменение коммунистической идеологии, которая в 1920‑е годы предпочитала обличение дореволюционной России.
Курс на укрепление советского патриотизма позволял писателям публиковать произведения, в которых остро критиковались действия некоторых коммунистических руководителей, хотя не подвергалась сомнению правота коммунистического режима в целом («Тихий Дон» М. Шолохова), брались под защиту «заблуждающиеся» противники коммунистов («Дни Турбиных» М. Булгакова). Даже воспевая коллективизацию в «Поднятой целине», М. Шолохов показывает сложность и неоднозначность этого явления.
Произведения, еще дальше выходившие за рамки «социалистического реализма», не издавались. Такие писатели, как А. Ахматова, М. Булгаков, А. Платонов, О. Мандельштам и другие, нередко писали не для печати, а «в стол», для будущих поколений.
Итоги форсированных индустриализации и коллективизации вызвали массовое недовольство (в том числе и недовольство партийных кадров). В условиях однопартийности ВКП(б) стала единственным каналом «обратной связи» в государственной системе и потому испытывала на себе сильное давление со стороны внепартийных социальных слоев, которые отстаивали свои интересы по партийным каналам. Партийцы неизбежно становились проводниками разных интересов, в то время как сталинское руководство стремилось к монолитности партии.