Вхождение ряда государств Центральной и Юго-Восточной Европы в сферу влияния СССР в условиях биполярной Ялтинско-Потсдамской системы международных отношений предполагало формирование определенных механизмов централизованного контроля над этими странами, действие которых в той или иной мере сохранялось и после смерти И.В. Сталина в марте 1953 г. Они включали в себя аппарат Информационного бюро коммунистических и рабочих партий (Коминформа, существовавшего до апреля 1956 г.), присутствие советских войск в Восточной Германии, Польше, Венгрии и Румынии (до 1958 г.), функционирование в некоторых странах до середины 1950-х годов широкой сети совместных предприятий и обществ в ключевых отраслях промышленности, транспорта, а также в банковском деле, развитый институт советников, командированных из СССР для работы в экономической сфере и в государственном аппарате (включая силовые структуры). В условиях массированного и всестороннего советского влияния «народно-демократические» режимы к началу 1950-х годов перенимают многие существенные типологические черты сталинской модели социализма, которой были присущи сверхцентрализм управления всеми сторонами жизни общества, огосударствленная экономика, подчиненная единому плану, жесткое (и зачастую превентивное) преследование политической оппозиции, строгий контроль над духовной жизнью общества и средствами массовой информации. В соответствии с концептами советской коллективизации рубежа 1920 — 1930-х годов в европейских странах «народной демократии» осуществляются насильственными методами крайне болезненные для крестьян реформы сельского хозяйства. Во внешнеполитическом плане «народно-демократические» режимы, лишенные какой бы то ни было самостоятельности, по сути превратились в проводников внешней политики СССР, которая в условиях обострившейся холодной войны носила все более конфронтационный характер; в роли врагов при этом выступали как блок НАТО (созданный в 1949 г.), так и титовская Югославия, отлученная весной-летом 1948 г. по воле И.В. Сталина от мирового коммунистического движения и формирующегося советского лагеря.
Советско-югославские отношения, достигнув своей низшей точки к осени 1949 г., когда в Будапеште состоялся громкий судебный процесс по делу Ласло Райка ярко выраженной антиюгославской направленности (а вслед за этим была принята резолюция Коминформа «Югославская компартия во власти убийц и шпионов»), продолжали и в последующие годы оставаться предельно напряженными, балансируя на грани перерастания в войну — вдоль границ стран-сателлитов СССР с Югославией находилось большое количество войск и боевой техники, происходили частые приграничные инциденты. Не утихала и мощная пропагандистская кампания, направленная против Югославии и служившая задачам консолидации формирующегося советского блока, что предполагало безоговорочное подчинение национальных коммунистических элит единому центру.
Внутриполитическая борьба после ликвидации оппозиции локализуется в рамках правящих партий, не став при этом менее острой. Для устрашения и подавления любых потенциальных проявлений оппозиционности и уклонизма фабрикуются громкие судебные дела в отношении видных деятелей компартий (Л. Райка в Венгрии, Т. Костова в Болгарии, Р. Сланского в Чехословакии; причем последний из этих судебных процессов, состоявшийся осенью 1952 г., имел уже не антиюгославскую, а иную направленность, став важной составной частью инициированной И.В. Сталиным большой антисионистской кампании, реализация которой в масштабе всего советского блока прервалась лишь со смертью вождя СССР).
В начале 1950-х годов, по инициативе И.В. Сталина, в государствах советской сферы влияния принимаются меры по укреплению военно-промышленного комплекса. По итогам совещания в Кремле в январе 1951 г. этим странам было навязано заметное увеличение расходов на содержание армий и развитие тяжелой промышленности (в первую очередь ее оборонных отраслей). Поскольку создание мощного потенциала тяжелой индустрии и укрепление ВПК происходили за счет сокращения затрат на социальные нужды, этот курс не только приостановил наметившуюся тенденцию к повышению уровня жизни населения, но привел к его снижению, что крайне болезненно было воспринято обществами, совсем недавно пережившими жесточайшую военную разруху.