Мир за гранью войны

Германия целеустремленно наращивала свои мускулы, готовясь к новым сражениям. Под давлением Берлина, остальные страны Европы также вынуждены были начать милитаризацию своих экономик. Причем немцы практически в ультимативной форме требовали от младших партнеров абсолютного перехода на немецкие стандарты — только немецкая техника, детали, технологии. Исключения не приветствовались, а любые попытки уклониться от поставленных условий, пресекались весьма жестко. Теперь, когда Франция, пройдя точку не возврата, втянулась в войну на стороне "Оси", немцы отбросили все прошлые реверансы и без затей подгоняли европейскую промышленность под свои нужды — время переговоров прошло.

Прошел и период относительного затишья, установившийся на восточном фронте, после взятия Москвы. Советские армии, оправившись от осенних поражений и восстановив свои силы, перешли в контрнаступление — началась зимняя кампания.

* * *

В полной мере изменение оперативной обстановки Ганс и остальные вояки дивизии "Тотенкопф" ощутили в конце декабря. Еще позавчера солдаты и офицеры разведбата весело отмечали рождество в тихом Осколе, а сегодня батальон подняли по тревоге и срочно направили форсированным маршем на юг. Уже по дороге выяснилось, что их бросили залатывать дыру, пробитую русскими во фронте 6-й полевой армии — батальон Бестманна превратился в пожарную команду.

Подпрыгивая на сиденье скачущего на ухабах кюбельвагена, Ганс, на чем свет стоит, проклинал чертовых "иванов", которым приспичило перейти в наступление в такую холодину, с тоской вспоминая, оставшиеся в Осколе, натопленную хату, чистую постель и веселую Оксану — радушную хозяйку всех этих радостей. Теперь вместо покинутого великолепия предстояли кровавые бои, холодные окопы, продуваемые всеми ветрами, и неуютные земляные бункеры и блиндажи, которые еще предстояло выдолбить в мерзлой земле, ставшей прочной как камень. А вместо ожидавшегося возвращения на Родину, впереди отчетливо рисовалась перспектива тяжелой и затяжной зимней кампании. На счет последнего Ганс не питал никаких иллюзий — раз уж их элитную дивизию, даже не пополнив до штата, стали раздергивать по частям для затыкания прорывов, находящихся за пару сотен километров от мест дислокации, то дело однозначно плохо, и вряд ли резко улучшится в ближайшее время.

Хорошо еще, что удалось хоть немного передохнуть перед этим и нормально отпраздновать рождество. Да и на "ковшик" он пересел очень вовремя — на мотоцикле в такую погоду совсем тоскливо, а тут все же брезентовая крыша над головой, да и в морду не дует — тоже преимущество как-никак. Полученное месяц назад, новое зимнее обмундирование, уже заслужившее в частях неофициальное название "восточного", тоже было сейчас как нельзя более кстати, полностью оправдав возлагавшиеся на него надежды. Ганс усмехнулся собственным мыслям: всё-таки повод для оптимизма можно найти всегда. Если конечно хорошо постараться.

Через недельку боев, однако, отыскивать позитивные моменты стало совсем сложно. Разведбат Бестманна фактически был выведен из состава "Тотенкопф" и вообще из 1-й танковой группы (которая, кстати, 1-го января была переименована в 1-ю танковую армию) и подчинен штабу XVII армейского корпуса 6-й полевой армии, ведущей ожесточенные бои на Донце. Командовавший корпусом генерал-лейтенант Холлидт воспринял подваливший ему отлично экипированный и полностью моторизованный батальон как манну небесную и назначил его, вместе с моторизованным зенитным дивизионом люфтваффе, мобильным корпусным резервом. В результате этого эсэсовцы, вместе с коллегами по несчастью из ведомства Геринга, вынуждены были мотаться по всему фронту обороны корпуса с одного участка на другой, затыкая постоянно возникающие прорывы.

Жизнь превратилась в сплошную череду маршей, атак и контратак, сливающихся в одну кровавую мешанину. Бои шли днем и ночью. После очередной схватки, мобильную группу отводили в резерв, чтобы тут же перебросить ее на соседний участок и кинуть в новый бой. Есть и спать приходилось урывками, в основном во время перебросок с места на место. Бойцы при этом отдыхали по очереди, сменяя друг друга за рулем.

Люди вымотались до предела, лица обросли многодневной щетиной и посерели, глаза воспалились от хронического недосыпания. Постоянное напряжение давало себя знать — в краткие моменты отдыха солдаты буквально валились с ног, мгновенно засыпая практически в любом положении. Поскольку температуры стояли отнюдь не летние, офицерам и опытным унтерам приходилось постоянно следить, чтобы никто из подчиненных не завалился спать прямо в сугроб, так как это грозило потерей бойца от обморожения или просто смертью от переохлаждения.

В непрерывных боях батальон буквально таял на глазах. А атаки русских и не думали прекращаться. Свежие "сибирские" части, одетые в светлые бараньи полушубки и шапки, в валенках и белых маскхалатах и к тому же весьма не плохо вооруженные и обученные, лезли и лезли на позиции XVII корпуса, заставляя трещать по швам тонкую оборонительную линию немецкой пехоты.