Миражи Хаоса

Очень скоро выяснилось, что внезапно нападающие и мгновенно исчезающие в лесах враги владели крайне неприятной техникой: они умели заключать в свои стрелы замученных мелких духов, пылающих ненавистью ко всему живому. Лесные тотемы землепашцев и предназначались для защиты от них, с легкостью высвобождая пленников на расстоянии, что и позволило в свое время загнать пигмеев в бесплодные горы, где сила лесных «минибожеств» иссякала.

Расы жили в неустойчивом равновесии, истощая планету в бесконечной борьбе, и дождались-таки включения их мира в Игру. Истребив на своей территории земледельцев, хаоситы столкнулись с их крайне неприятными противниками, при этом Игроки, разумеется, не удосужились изучить секреты уничтожаемой расы.

Теперь летящие из зарослей смертоносные стрелы неумолимо собирали свой жестокий урожай — карт противодействия потусторонним сущностям и так в Игре не очень много, а если их тратить на каждую стрелу, то и вовсе никаких запасов не хватит. До смертей дело пока не доходило, но карты, и не только специализированные, тратились, а все попытки договориться были бесполезными — пигмеи не собирались давать своим врагам время адаптироваться.

Отчасти поэтому застава Пепельников стала легкой добычей: у ее гарнизона слишком много карт оказалось в откате. К счастью, для механоидов дикие духи были не самым опасным врагом — железные тела плохо поддавались им, именно поэтому этот Осколок и был признан подходящим для экспансии, несмотря на все сложности, а полководец должен был научить пигмеев держаться подальше от заставы.

В первый же вечер механические шары из отряда Кор-тер-Кора отправились в лес за эмбиентом, а Лекс, чтобы окончательно наладить отношения, устроил для скучающих соклановцев и наемников небольшое представление. Аренда золотой карты немного поправила его положение, позволив обновить реквизит. Сценический раб наконец-то вышел из отката, хотя пережитое не лучшим образом сказалось на его игре. Пусть и не по своей воле, этот человек отдал за него жизнь, поэтому Лекс, чтобы облегчить процесс восстановления, пообещал слуге, что отпустит его после тридцати больших циклов службы, благо карты с техническим персоналом стоили относительно недорого. Нехитрое представление было принято зрителями с восторгом, металлический звон аплодисментов звучал оглушающе…

Игра замедлила свой бешенный бег, где-то там, далеко, плелись интриги, шли отчаянные торги, велись бои, но на заставе царило спокойствие. Завтрак, патруль, обед, тренировка, ужин, сон…

Лексу очень хотелось расспросить нового командора, сколько звезд уже собрали его выходящие каждую ночь подотряды, но он понимал, насколько странным для того будет подобная осведомленность. Поэтому механик лишь вставал пораньше, пытаясь подсчитать, сколько бойцов вернулось из очередного дозора. По его прикидкам после первой недели число перестало сокращаться. Наблюдатели тоже докладывали о прекращении обстрелов. Днем Игроки выходили в дозоры сами — при хорошем обзоре опасность была невысока.

Служителям Хаоса оставалось только благодарить судьбу, что аборигены этого мира не оценили дарованного им Смеющимся Господином шанса приготовиться. Объедини три враждующие расы свои силы и знания — противостоять одновременно технике гномов, шаманам пигмеев и силам леса ради жалкого Осколка желающих бы не нашлось. К счастью, враги пока предпочитали вымирать поодиночке. Зародыш возможного сопротивления распался, едва стало понятно, что Игроки ограниченны одним островом…

Собираясь в свой первый выход, Элекзар получил указание от командира звезды «одеться понеприметнее», дабы не провоцировать наемников хорошими картами при своем низком уровне. Пришлось ограничиться Простым кожаным доспехом, спрятанным под плащом, благо осень потихоньку вступала в свои права, и Аурой Теней, но только в тех случаях, когда маршрут патруля проходил в тени леса. О прежнем изобилии зелий, увы, пришлось забыть, поэтому хаосит был вынужден смотреть во все глаза, но только обычным зрением…

Глава 10. Застава

Сегодня Лекс старался не очень утомляться: несмотря на, к удивлению, расслабляющее пребывание на заставе, вечером ему предстоял непростой момент — тренировочный бой на мечах. Фенрин оставил недвусмысленные инструкции командору, и подмастерье нещадно гоняли с оружием, не жалея для него синяков. Отнюдь не из-за жестокости: парень нравился старожилам клана, и многие искренне хотели продлить его жизнь в Игре, хотя и сомневались, что такое неловкое двуногое сможет долго протянуть…