Мирные времена

— Никто. — Оперативный прислал образ состоявшегося сражения. — Нападение было организовано и проведено пиратской эскадрой, возникшей из дезертиров войск обеих сторон конфликта. Хотя сама по себе эскадра была большая, такими силами вполне можно захватить солнечную систему уровня местной имперской периферии. Пленные сообщили, что их капитаны пожелали забрать всё, что имеется на складах ресурсов и готовой продукции перерабатывающего узла, и скрыться. Многочисленность должна была обеспечить нападающим высокую скорость грабежа. Но защитники орбитального узла оказали грабителям ожесточённое сопротивление. Им удалось выслать корабль-разведчик, который выбрался из окружения, преодолел зону блокады связи и подал сигнал бедствия. На всё это ему пришлось потратить много времени, за которое орбитальный узел подвергся сильным разрушениям. Защитники понесли большие потери, но в полном составе не погибли, мы успели прийти на помощь. Позже подошли подкрепления из системы Ярило, и пиратов разбили наголову. Мы даже наведались к ним на базу. Незамеченным для окружающих это не осталось, так что сейчас в нашем секторе действительно тихо.

Строительный караван достиг области гиперпереходов и ушёл в прыжок. Несколько частей Хардстейн дремал, потом корабельный энергоконтур окрасился вибрациями приближающегося выхода в реальный космос, и могучий Даарийский ветеран подал энергию собственного потока на Кристалл Щита. Вообще воин, рождённый в Священное Лето, на борту ударного крейсера занимает боевой пост оператора центральной орудийной полусферы. Могучий энергопоток позволяет такому воину наносить по врагу очень мощные удары, и наиболее могучее оружие доверяется именно ему. Но личные энергии Хардстейна оказались идеально приспособлены к защитным функциям, и Кристаллы Щита под его потоком порой выдавали двойные показатели защиты.

По этой причине во время сближения с противником Хардстейн брал на себя основное взаимодействие с Кристаллами Щита крейсера, серьёзно облегчая процесс прорыва. Как только приходило время выпускать перехватчики, он садился в ведущую боевую машину, вокруг которой сплачивался Круг пылающих звёздным огнём и ослепительной яростью кровожадных серебряных капель, внутри которых сидели его соратники-одногодки, также рождённые в Священное Лето. Могучий воин, защита которого значительно превышала возможности других боевых машин Круга, устремлялся в атаку на острие удара, и его перехватчик всегда шёл первым. Противник пытался уничтожить лидера сразу, но усиленная защита позволяла выстоять под первыми вражескими ударами немалой силы и драгоценные мгновения оказывались выигранными. Стремительный рой перехватчиков сближался с противником, врывался в его ряды, и враги теряли возможность вести по головной машине сосредоточенный огонь.

Крейсер вышел в реальный космос в соседней солнечной системе, чахлый энергопоток окружающего космического пространства немедленно вспыхнул образами остальных кораблей каравана, и ожерелье из светящихся звёздным огнём сфер помчалось к далёкой астероидной россыпи. На связь вышел командир Патрульной группы, осуществляющей охрану восстанавливаемых объектов. Даарийский гигант сообщил о том, что всё спокойно, и вскоре космические суда касты Строителей, объединившись со своими соратниками, приступили к ремонту.

Перерабатывающий узел был рассыпан по небольшому объёму массивного астероидного скопления, но бо́льшая его часть была выработана много тысячелетий назад. Новую группу астероидов Тёмные союзники заметили относительно недавно, её притянуло суммарной гравитацией астероидного поля в момент прибытия извне сильного астероидного потока. Произошло это событие тоже совсем не вчера. В те давние времена весь астероидный поток был выловлен и выработан, и данный источник ресурсов был сочтён полностью истощённым. И лишь пару десятков лет назад кто-то из косморазведчиков Тёмных союзников обратил внимание на то, что старое астероидное поле несколько увеличилось. С тех пор тут развернуты добывающие станции, которые извлекают из астероидов ресурсы, перерабатывая их в сырьё непосредственно в ходе добычи.

Ме́ста весь данный узел занимал немного, охранять его было несложно, но из-за сильной скученности астероидов осуществлять патрулирование на крейсерах особого смысла не имелось. Боевое охранение выпустило перехватчики, с лёгкостью маневрирующие среди каменных россыпей, и Хардстейн пересел в свою любимую боевую каплю. Перехватчик лихо огибал космические булыжники, изгрызенные добытчиками ресурсов тысячи лет назад, и могучие Даарийские ветераны описывали широкие окружности вокруг района проведения ремонтных работ, в центре которого деловито возились сплюснутые светящиеся шары кораблей касты Строителей.