Мирные времена

Поначалу в их деревушке всё было не так плохо. Не хуже, чем везде. Кормиться в заповеднике всегда запрещалось, но рядом море, там можно рыбачить, а с другой стороны деревни начинаются обширные маисовые плантации, примыкающие к заповеднику. Местные с незапамятных времён батрачили на здешних плантаторов. Но с наступлением экологического рая численность населения начала расти, и лет двадцать назад на Чиантисе случился очередной демографический взрыв. В их деревне в ту пору родилось очень много детей, в числе которых были Найра с Тивой. Они одногодки, выросли в соседних дворах, дружат лет с пяти или шести.

В обеих семьях на свет появились одни девочки в большом количестве, да и в целом в деревне мальчишек рождалось совсем мало вот уже лет сорок. Обычно это не было проблемой: баланс женщин и мужчин репродуктивного возраста держался, как везде, две к одному. Девушки, подрастая, образовывали супружеские пары и выходили замуж, пусть не всегда выгодно, зато успешно. Но теперь на Чиантисе женщин больше втрое, а в их деревне и вовсе впятеро. Все мужики нарасхват, даже совсем ленивые, и так просто замуж не выйдешь. Хотя Тиве с Найрой в этом смысле не повезло вдвойне.

Девушками они были вполне себе симпатичными и фигуристыми, потому что лет с пятнадцати зарабатывали на жизнь ныряльщицами. Деревенька у них батрацкая и бедная, лицензию на рыбную ловлю неимущим покупать слишком дорого, да и позволить себе полноценный рыбацкий катер никто не мог, для батрака это неподъёмная роскошь. А сетями у побережья много не наловишь, рыба тут в основном либо несъедобная, либо очень мелкая, либо и вовсе ядовитая. За хорошим уловом нужно выходить далеко в море, но у здешнего побережья часто штормит, и на обшарпанной пластиковой лодке далеко не уйдёшь. Нищие рыбаки тут гибнут чаще, чем солдаты на войне.

Зато в непосредственной близости от береговой линии можно вполне официально собирать медицинский жемчуг. Местное прибрежное мелководье — это коралловая стена, тянущаяся на полтора десятка метров в море и резко уходящая в подводную бездну на два километра. Так что глубины здесь огромные, и начинаются они сразу же, как только заканчивается коралловое основание. Но сама коралловая стена не ровная, как стена, а уступчатая, как каскад террас. Между террасами по высоте серьёзное расстояние, не меньше десяти метров, а иногда и свыше двадцати. И на этих самых террасах, посреди коралловых зарослей, живут колонии морских раковин.

Раковины эти ценны тем, что выращивают внутри себя жемчужины. Денег на высшее образование в деревеньке не имелось, все пользовались пиратскими гипнограммами, достать которые удавалось за пару мешков маисовой муки или воз сахарного тростника. По таким гипнограммам образования особо не получишь, но для жизни вполне хватает, чтобы не быть примитивной дремучей батрачкой, верящей в демонов и деревенских колдуний. Найра даже была в курсе, что обычный жемчуг растёт в моллюсках десятки лет и его так быстро не соберёшь. Местный жемчуг уникален дважды: он мягкий и вызревает внутри раковины за год, из него не делают драгоценности, зато изготавливают очень ходовые лекарственные препараты. А ещё время от времени в раковине можно найти уникальную розовую жемчужину, за которую платят вдесятеро. Потому что она обладает какими-то очень востребованными и очень редкими свойствами.

Фармацевтические компании очень хорошо платили за розовые жемчужины, да и обычный медицинский жемчуг был товаром выгодным. Стоил он немного, но зато его под водой имелось в изобилии, потому что колония обобранных раковин через год рождала новые жемчужины. Поэтому в деревушке ныряльщицами были все, кому не удалось устроиться на плантации. Плантаторы предпочитали брать на работу мужчин, потому что они не уходят в декрет и головной боли с ними меньше. Но в обычные времена на плантациях хватало и женщин, ибо мужчин всегда мало и они все батрачат гарантированно. За одного такого мужчину Найра и Тива вышли замуж, когда им исполнилось восемнадцать.

Поначалу всё было хорошо, муж работал у плантатора, они ныряли за жемчугом и занимались домашним хозяйством, очень по-доброму решая, кому же из них первой получить беременность. И вдруг, в один далеко не прекрасный день, их муж не вернулся домой с работы. Сутки его не было на связи, потом обеспокоенные жёны пошли к плантатору. Оказалось, что муж не появлялся у него третий день. Найра и Тива позвонили в полицию, но неожиданно полицейские сами явились к ним в лачугу.