Миро-Творцы

– Имел глупость разглядеть живую душу под спудом партбилета. Вдобавок разбередил её, уже отравленную карабканьем по головам, вошедшую во вкус дворцовых игр. Кончилось это плохо – для обоих.

– «Душа», конечно, женского рода? – поинтересовалась Кира.

– Конечно, – усмехнулся он. – А разум – мужского… Тихо!

Вадим оцепенел, заслышав впереди размеренные шлепки, сопровождаемые явственным подрагиванием пола, будто навстречу двигалась немалая туша. Чуть позже различил мощное дыхание и шорох густой шерсти. «Лишь бы не какая-нибудь зверюга с подбугорных склонов! – подумал он. – По логике не должно: всё ж самый центр, дно Котлована… Или у Подземелья иные законы?»

С дальнего конца коридора уже надвигалась россыпь багровых огоньков, похожих на стайку остывающих углей, следуя за массивным гривастым зверем, неспешно трусившим меж стен, – а скорее, как раз «угольки» его и вели. И это не было миражом.

– Лев? – удивлённо сказала Кира. – Настоящий!.. Зачем он здесь?

– Думаю, не для прогулки, – откликнулся Вадим. – Держись-ка сзади, хорошо?

И так же неторопливо зашагал льву навстречу, пока тот не притормозил и не зарокотал почти на инфратонах. Конечно, зверь был могуч, однако вряд ли опасней Хищников. Каждому – свои страхи!

– Ну что ты, дурачок? – сказал Вадим, тоже останавливаясь. – «Мы с тобой одной крови», забыл? В отличие от пришлых.

Он совершенно не опасался этой здоровенной кошки (действительно, в подмётки не годившейся новым тварям). Хотя по тивишнику не раз наблюдал, как такие же мурки разделывались с людьми ещё легче, чем приканчивали косуль – те, по крайней мере, заставляли убийц побегать. Да и Шер-Хану, помнится, начхать было на законы джунглей: для царей законы не писаны!.. Может, этому гуляке тоже доводилось пробовать человечину. (Не зря же льва запустили сюда!) Однако нынешняя дичь была не по его зубам. Похоже, он чувствовал это, однако уступать не хотел. Уж не заподозрил ли в Вадиме конкурента, покусившегося на чужие угодья?

Лев снова зарычал, уже громче, явственно угрожая, до смешного похожий на дворового кошарика, исступлённо орущего на соперника, – только что спину не выгнул.

– Лучше проваливай, – посоветовал Вадим. – Не мне тебя судить. Если грешен – спрос не с тебя, а с твоих хозяев. Слышишь, здоровяк? Тебе привет от Жофрея!..

Больше не колеблясь, громадный кот снова двинулся на противника, рассудив, видимо, что не настолько тот силён, раз не нападает первым. Что ж, подобную ошибку совершают и более умные!

Расставив для устойчивости ноги («Я сильный, – сказал ёжик, слетая с пенька. – Но лёгкий».), Вадим ждал приближения зверя. И тот не заставил себя ждать – по-кошачьему проворный, несмотря на размеры, вдруг с рыком скакнул на человека, как и обычно, пытаясь завалить с одного удара. Опережая взмах тяжёлой лапы, Вадим с разворота отвесил бедняге такую оплеуху, что едва не свернул ему шею, швырнув на пол.

От удара и самого Вадима чуть не сорвало с опор, развернув на четверть круга. Полуоглушенный, лев всё-таки вскочил и тут же завалился в другую сторону, будто с хорошего подпития. Затем снова поднялся, неукрощенно взревел.

Нехотя Вадим саданул с другой руки, и на этот раз уложил зверюгу надолго – хорошо, не убил. Обернувшись, поманил Киру.

– Теперь я понимаю, почему тебя прозвали Лосём, – заметила она, с готовностью подходя. – Хороша киска!

– Тогда я ещё не охотился на львов, – возразил Вадим. – И вообще ни на кого – не мой профиль.

– А сваи забивать не пробовал? – хмыкнула девушка. – Раз уж такой пацифист. А по-моему, на тебе пора ставить звёздочки, чтобы не сбиться со счёта поверженных врагов.

– Оставь, – недовольно попросил он. – Нашла тему!..

Обогнув нокаутированного льва, окружённого неподвижными огоньками, парочка заспешила вперёд, навёрстывая время. К счастью, непроницаемых стен больше не попадалось, и сквозь многие метры камней Вадим ощущал Эву и Оксану так же отчётливо, как если бы те бежали рядом. У них пока обходилось без происшествий. Если по лабиринту и курсировали другие звери, то остальным пока не встречались, – может, со львами проблемы? Всё же не Африка!..

Ликвидировав отставание, Вадим опять переключился на шаг – почти столь же быстрый. Сегодня Кира поспевала за ним без труда – может, оттого, что была налегке. (Куда уж легче!) Казалось, её резвые ножки едва касаются холодных плит.

А коридоры вокруг явственно менялись, обретая всё большее сходство с Зазеркальем. Не хватало вот так, ненароком, угодить в чужой мир! На ходу Вадим провёл ладонью по закруглённой стене, проверяя возникшие подозрения, и в самом деле обнаружил под рукою узор, почти неприметный для тепловидения. Вадим не столько его углядел, сколько почувствовал – своим расплывшимся по лабиринту сознанием. И ощущения эти ему не понравились.

– Если Хищники такие отморозки, – снова заговорила Кира, – чего ж они меняются? Причём настолько и сразу?

– Они не меняются, – поправил Вадим, – они переключаются. В их программе предусмотрены два устойчивых состояния. И в каждом два режима: обычный и форсированный – для экономии. У нас, кстати, тоже.