Миротворцы

Проглотив остатки скромного ужина, Ститри стала укладываться спать. Меч она положила рядом с собой, а ножи остались висеть на запястьях. Ститри была уверена, что эта ночь не обойдется одной лишь безобидной вылазкой ежа.

— А ты чтоб из шатра — ни ногой! — приказала она Ворчуну и закрыла глаза.

Это уже были не крики истеричной женщины. Ститри открыла глаза. Кажется, она не спала. Ворчун тоже бодрствовал. Ститри положила ежика в сумку, повесила на плечо и, взяв меч, вышла из палатки.

Кричала охрана. Солдаты бегали по лагерю с факелами в руках. Ститри остановила одного из них.

— Что случилось? — спросила она.

— Я не знаю, о пришедший из-за предела, но, кажется, какой-то постовой слышал шуршание тесеров и видел, как вздымался песок у костра.

Кто такие тесеры, Ститри поняла. В лагерь проникли подземные змеи. Однако Ворчун вел себя тихо. Ститри открыла сумку и выпустила ежа на волю.

— Ну-ка, дружок, обнюхай здесь все.

Ворчун задрал мордочку и посеменил по периметру лагеря. Ститри пошла следом. Подозрительные взгляды перепуганных людей ее мало волновали. Она должна была удостовериться в своей безопасности. Ведь если в лагерь проникли змеи, то они пришли за ней.

Ворчун насторожился. Он замер и напряженно огляделся. Ститри последовала его примеру, но ничего не заметила. Песок нигде не шевелился, да и шороха вроде не доносилось. Ворчун резко рванул с места, раздался душераздирающий вопль женщины и такой же крик мальчика. Это был Фархад. Обгоняя ежа, Ститри бросилась вперед. К шатру богатого торговца уже сбегались люди. Ститри протиснулась через ощетинившихся копьями солдат. Мать Фархада билась в истерике, ее удерживали крепкие слуги и сам торговец. Она рвалась к сыну. Мальчик неподвижно лежал на земле. Он был наполовину зарыт в песке, вокруг него обвились змеи и утащили в землю. Никто из солдат не пытался спасти мальчика. Ститри почувствовала, как кожа у нее на лице съежилась от ужаса. «Это должна была быть я! Я!.. Я!..» — билась в голове отчаянная мысль.

— Да что же вы стоите-то?! — крикнула она и вытащила меч.

Одним прыжком Ститри оказалась около Фархада и нанесла несколько метких ударов. Три змеи, орошая песок кровью, отпустили мальчика и забились в предсмертных конвульсиях. Но его еще продолжали тянуть. Да и песок у ног Ститри вдруг начал подниматься волнами. Она едва успела среагировать, когда появилась разинутая пасть змеи. Ститри уклонилась, но не удержалась на ногах и упала. Меч выпал из ее рук, его энергетическая мощь погасла. Змея свернулась кольцами, она готовилась к новому броску. Подбирать меч уже не было времени. Ститри была в окружении по меньшей мере пяти змей, остальные копошились под землей. Привычным движением Ститри сняла с запястий энергетические ножи. Свернувшаяся кольцом змея медлила. Она словно чего-то ждала. Но Ститри ждать не стала. Если из земли покажутся еще хотя бы две пасти, ей придется несладко. Ститри метнула нож, но змея увернулась. У нее была хорошая реакция. Ститри заподозрила, что у змей есть разум. Они явно знали, что делают. Они умели думать! Волны песка вздымались кольцом вокруг. Ститри не могла выйти из круга. Но тут подоспел Ворчун. Он бросился на свернувшуюся кольцом гадину. Змея уклонилась и напала. Завязалась драка. Ститри воспользовалась этим и выпрыгнула из кольца змей. Змеи почувствовали, что теряют добычу, и вылезли наружу. Их было три, но очень большие — метра по два с половиной в длину.

Ститри ринулась в атаку. Сейчас ей бы пригодился меч, но он был недосягаем. Три змеи совершили встречный бросок почти одновременно, метя в разные точки ее тела. Они действительно были умны. Левой рукой Ститри рассекла одну змею, правой поймала за горло вторую и перепрыгнула через третью. Но гадина не считала себя побежденной. Она была очень сильна. Змея стукнула хвостом по руке Ститри и, выбив нож, обвилась вокруг шеи. Дело принимало скверный характер. Ститри упала, попыталась освободиться от удушающего захвата, но напрасно. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Ститри увидела, как к ней не спеша подползает змея, через которую она перепрыгнула. Это был конец. Возможно, Ститри смогла бы как-нибудь справиться без оружия с одной, но с двумя!.. Только если поможет кто… И словно услышав ее мысли, кто-то из людей бросил в змею факел. Гадина зашипела и двинулась на нового противника. Человек выхватил факел у солдата и смело ринулся на ядовитую тварь. Ститри удалось разглядеть смельчака — это был отец Фархада, тот самый богатый торговец, который ей так не нравился. Ему пока удавалось сдерживать натиск змеи, но он был почти обречен.

Собрав остатки сил и продолжая удерживать голову гадины, Ститри поползла к мечу. «Он рядом, совсем рядом, — твердила она себе. — Нужно лишь немного поднапрячься, не выпускать из рук змеиное горло и не обращать внимания на удушье».