Мировой кризис

— Я беру всё, — Джералд отложил лупу. Невольно покосился на удивительный рисунок, что не ускользнуло от внимания мистера Эшпоу. Управляющий отлично разбирался в психологии покупателей, опыт был огромный. Совладелец одного из лучших лондонских магазинов антиквариата незамедлительно понял, что лорд Вулси очень возбужден, пускай и старается скрыть неожиданно вспыхнувший горячий интерес. — Ваша цена?

На счастье Джералда собеседник был не только тонким знатоком человеческих реакций, но и честным коммерсантом — престиж фирмы превыше всего, сиюминутная выгода не оправдает возможной потери постоянного и щедрого клиента. Посему Эшпоу подавил мимолетное искушение и ответил честно:

— Аукционная цена всех книг составляет приблизительно сорок семь — пятьдесят тысяч фунтов. На этой сумме и остановимся. Ваша обычная скидка — двенадцать процентов, милорд. Итого сорок четыре тысячи.

— Чек на пятьдесят, — проявил благородство Джералд, обмакнув перо в чернильницу. Вывел подпись, промакнул чернила малахитовым пресс-папье с начищенной бронзовой рукоятью. — Дополнительные шесть тысяч — ваше личное вознаграждение.

— Благодарю, — скупо кивнул мистер Эпшоу и упрятал сложенный вдвое чек во внутренний карман сюртука.

Все получилось именно так, как и предполагалось изначально: лорд Вулси всегда оставлял управляющему, добывавшему лично для него исключительные раритеты, щедрые чаевые. Неслыханно щедрые: шесть тысяч фунтов стерлингов — колоссальные деньги, маленькое состояние, годовой доход крупного дворянского поместья! Впрочем, семья Джералда правомерно считалась одной из самых богатых в Британии и колониях, лорд ни в чем не нуждался и мог позволить себе платить за услуга столько, сколько считал нужным.

— Я отправлю книги с посыльным, — сказал мистер Эпшоу. — Адрес обычный, Беркли-Мзншнс, девятнадцать?

— Византийскую хронику я возьму с собой, — отказался Джералд. — Остальное следует доставить в мое поместье. Графство Йоркшир, Слоу-Деверил холл, на имя библиотекаря — мистера Обри Твислтауна.

— Как будет угодно, сэр.

— Я очень вам признателен, господин Эшпоу. Это действительно весьма ценные трактаты.

— Жаль, что таковых становится все меньше и меньше, — вздохнул управляющий. — За последние годы рынок антикварных книг стал значительно беднее, у солидных фирм появился конкурент, о котором мало что известно — какая-то европейская компания, вроде бы из Франции. Очень закрытая.

Они скупают все, тратят безумные средства, но коллекционерам рукописи не перепродают — подозреваю, что мы имеем дело с чересчур увлекающимся богачом, обладающим широкими возможностями…

— Уверены? — Джералд бросил острый взгляд на мистера Эпшоу. — Нет, милейший, думаю это вовсе не полоумный миллионер-библиофил.

— Тогда кто же?

— Могу посоветовать вам одно: опасайтесь этих людей. И доверяйте только проверенным агентам, работающим с «Эпшоу и Малверн» долгие годы.

— Вы предостерегаете? — поднял бровь Эпшоу.

— Лишь рекомендую. Однажды я столкнулся с крайне опасными любителями старины, одержимыми странной идеей. И точно знаю, что их интерес к редким рукописям поздней античности и зарождающегося средневековья грозит конкурентам немалыми трудностями. Если вдруг вы столкнетесь с чем-то непонятным и пугающим — лучше отступитесь.

— Очень хорошо, сэр, — нейтрально ответил антиквар.

До мистера Эпшоу доходили невнятные слухи, будто лорд Вулси не так прост, как кажется: образ невероятного богатого молодого бездельника был маской, под которой мог скрываться человек, связанный с… с… Тут начиналась область догадок. Что угодно, от правительственной секретной службы или разведки Адмиралтейства до могущественной масонской ложи.

Византийская книга была упакована в тонкий лен, трижды перевязана джутовой веревочкой и помещена в металлический ящик с замочком — вновь пришли в действие неписаные правила фирмы: даже если лорда Вулси по дороге ограбят (что в центре Лондона посреди ясного дня немыслимо!), разбойнику придется потратить немало времени для того, чтобы вскрыть маленький переносной сейф. К этому времени наверняка подоспеет полиция.

Джералд прицепил два крошечных ключика к цепочке от часов, взял ящик за деревянную ручку, прошел к выходу, водрузил на голову шляпу, купленную за два фунта в Кенсингтонском пассаже, сунул трость под мышку и учтиво попрощавшись с мистером Эпшоу вышел на тротуар.

Кэб стоял на месте.

— Домой, — рассеянно сказал Джералд, но вмиг опомнился: это же не собственный кучер или шофер авто, а обыкновенный уличный кэбмен. — Вернее, Беркли-Мэншнс. Я укажу, куда подъехать.

— Воля ваша, сударь, — невозмутимо согласился владелец кэба и легонько подхлестнул грустную каурую лошадку. — Поедем по набережной, там спокойнее — на центральных улицах тьма-тьмущая автомобилей, житья от них в Лондоне не стало…

Кэбмен был доволен: при большой удаче пять шиллингов он зарабатывал за день напряженной работы, а благородный господин изволил задержать всего на час.

Германская империя, Страсбург и окрестности, 12 марта 1914 года