Мировой Ворон

– Сюда нельзя забрести случайно, – произнес кирин. – Мы далеко от всех дорог и городов. Просто так в эти леса не заходят.

– Да убьем их, и дело с концом, – предложил другой кирин.

– Заткнитесь, пожалуйста! – Рэндалл повысил голос сильнее, чем хотел. – Мы тут просто мимо проходили. Мы же не армия Пурпурных священников.

Повисла тишина. Рут посмотрела на Рэндалла, насмешливо подняв бровь, а кирин поджал губы. Остальные лучники все так же держали их под прицелом.

– Хм-м, – протянул кирин. – Мое имя Арджав. – Он поднял лук и осторожно, не сводя взгляда с Рут, наложил на него стрелу. – Почему вы пришли сюда?

– Просто проходили мимо. Мы направляемся к побережью.

Он не опустил лук.

– Нелегкое вам предстоит путешествие, – заметил он. – По дороге вас подстрелят несколько раз. И как вы относитесь к паукам?

Рэндалл едва сдержал смех.

– Вы не опустили оружие, – спокойно заметила Рут. – Вы можете об этом пожалеть. И я очень хорошо знакома с пауками.

Губы ее изогнулись в легком намеке на улыбку, а взгляд метнулся к густому подлеску рядом с частоколом. Рэндалл, стоящий у нее за плечом, посмотрел туда же и ахнул, когда кусты зашевелились. Оттуда выскочили Горланские пауки – множество пауков – и сплошным ковром накрыли окрестности. Среди них были и крупные, размером с собаку, и мелкие, не больше кулака. Все новые пауки появлялись из кустов, травы и даже прыгали с высоких ветвей дерева, на котором кирины сидели в засаде. Лучники, пораженные нашествием пауков, перенацелили оружие на самых крупных монстров и криками попытались предупредить Арджава.

Тот резко повернулся и выстрелил в большого паука, потом побежал к дереву на помощь соратникам. Кирины лихорадочно перезаряжали луки, но волна паутины и острых клыков грозила потопить их под собой. Самые крупные пауки свисали на толстых шелковых нитях и яростно атаковали людей, обволакивая их паутиной быстрее, чем мог уследить глаз.

– Арджав! – прохрипел один из киринов, когда крупный Горланский паук начал заматывать его в кокон из паутины.

От Арджава пауки держались на расстоянии, они окружили его, но позволили двигаться и не кусали. Его трясло, он выпускал стрелы дрожащими руками – а его друзья скрывались под толстым слоем паутины, мохнатых лап и острых клыков.

– Брось оружие, – приказала Горланская Матерь.

Он уронил лук и поднял руки.

– Во имя чертогов за пределами мира, откуда они все взялись?!

– Мы собрали их в ваших лесах по дороге, – ответила она. – Мой спутник несколько пуглив, поэтому я приказала им держаться на расстоянии и отправиться на разведку. Они нашли вас раньше, чем мы.

Рэндалл нахмурился, но нехотя признался себе: он действительно несколько пуглив.

– Спасибо, что отослала их подальше, – тихо произнес он.

– Пожалуйста, – ответила она, почти не разжимая губ.

Арджав отступил к частоколу, не отрывая испуганного взгляда от самых крупных пауков.

– Кто ты? Что ты такое?! – выпалил он.

– Меня называют Рютулой. Я ношу метку Атлач-Начи. Я предвестник тишины и дитя Глубинного Времени.

У кирина на лице медленно проступило осознание. В легендах рассказывалось о том, что в здешних лесах обитали величайшие из Горланов и люди когда-то жили бок о бок с огромными пауками. Но, скорее всего, он никогда раньше не встречал такого древнего представителя их вида, как Рут.

– Горланская Матерь! – воскликнул Арджав, вытаращив на нее налитые кровью глаза. Он упал на колени и опустил взгляд, не смея смотреть на нее. – Прости меня, Великая Матерь! Прости моих людей.

Полчища пауков отступили, и большинство из них исчезло так же быстро, как и появилось. Вокруг стояла тишина, был слышен только мерный шелест паучьих ног. Однако несколько крупных особей размером с собаку осталось висеть на ветвях огромного дерева.

– Я подарю тебе прощение, – произнесла Рут, – если ты сделаешь все, что я скажу.

– Все что угодно, Великая Матерь, – с готовностью ответил Арджав.

Она улыбнулась и вновь стала похожа на обычную женщину, весьма довольную собой. Кроме чудовищной силы, у Рут была и женственность, которую Рэндалл находил странно привлекательной.

Арджав, больше напуганный, чем впечатленный ее поведением, все еще стоял на коленях. Тонкие черты его лица исказились гримасой первобытного ужаса, руки тряслись, губы дрожали.

– Ты проведешь нас через лес и поможешь добраться до побережья. Мы следуем на юг.

* * *

Кирин шел впереди, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться: Рэндалл и Рут идут следом. Провожатый вел их извилистыми лесными тропами между камней, деревьев и оврагов по девственным уголкам дикой природы. Они проходили мимо отдельных построек и уединенных поселений, тщательно укрытых в лесу. Обитатели оставались за высокими частоколами, поглядывая на путешественников из узких бойниц. На ветвях высоких деревьев притаилось множество лучников, но взмахом руки Арджав заставлял их опустить оружие.