Прокси войны появились не сегодня. В свое время президент Дуайт Эйзенхауэр определил прокси войны, как «войны, которые ведутся чужими руками». Кроме того, в одном из своих выступлений он оценил подобные войны как «самый дешевый способ достижения национальных целей». Бывший президент Пакистана Зия-уль-Хак полагал, что прокси войны позволяют «поддерживать долгие годы кипящий котел конфликтов в опасных зонах за приемлемые деньги и с высокой эффективностью». Сочетание дешевизны и эффективности произвело огромное впечатление на военных теоретиков и практиков и придало опосредованным войнам в глазах политиков и военных командиров непреодолимое стратегическое очарование.
Исторический опыт позволяет определить прокси войны как конфликты, в которых в собственных интересах косвенно участвует третья сторона, обеспечивая одного из двух акторов конфликта военной, организационной, ресурсной, политической или иной поддержкой. Прокси войны имеют многовековую историю. Несмотря на это, они ни разу не были должным образом проанализированы. Не было проведено и исследований, позволяющих сделать спрогнозировать место прокси войн в будущих регулярных и иррегулярных конфликтах высокой, низкой и переменной интенсивности.
По мере приближения к современности все большее значение приобретает феномен двойных прокси войн. Его мы можем наблюдать в тех случаях, когда государство старается скрыть свое непосредственное участие и вовлеченность в военные действия, которые ведутся другими сторонами. Как правило, это осуществляется не только и не столько за счет дезинформации и различного рода информационных операций, сколько при помощи возложения функций третьей решающей стороны конфликта на некие негосударственные структуры различного типа. В качестве таких структур в прошлом выступали различного рода фонды, политические движения, инициативные институты гражданского общества и т. п., имеющие возможность оказывать различного типа поддержку. Включая и военный компонент. По мере приближения к современности в качестве третьей стороны, за которой прячется реальное государство — участник, выступают транснациональные корпорации, которые имеют в стране конфликта те или иные интересы или частные военные компании.
В 1964 году появилась первая работа, где было дано определение прокси войн. Политолог Карл Дойч определил их как «международный конфликт между двумя государствами, одно из которых маскирует свое участие при помощи поддержки той или иной вооруженной силы в стране, с которой данная держава ведет необъявленную войну. Прокси война — это гражданская война, которая либо спровоцирована иностранным государством — третьей стороной конфликта, либо ведется при ее активной ресурсной, политической и военной поддержке». Представляется, что определение К. Дойча излишне государе гвенноориентировано.
Этот подход не позволяет исследовать феномен современной прокси войны, где все большую роль играют различного рода негосударственные субъекты, начиная от племенных и религиозных иррегулярных вооруженных формирований и специально организованных третьей стороной повстанческих групп, заканчивая частными военными компаниями и охранными подразделениями международных корпораций.
Кроме того, отметим, по мере приближения к современности прокси войны все труднее отличимы от традиционных войн и плавно перетекают, либо превращаются в них. Например, Соединенные Штаты вели прокси войну против Советского Союза в Афганистане. Затем стала участником прокси войны все в том же Афганистане в 90-е годы. Потом эта двойная прокси война превратилась в прямые вооруженные действия США и их союзников против Талибана. Теснейшее переплетение между традиционными конвенциональными войнами, войнами иррегулярных формирований и прокси войнами мы можем наблюдать в течение последних 15 лет в Ираке.