Мишель и загадочная «пантера»

Интересно, где сейчас ваши друзья? Вы ведь, кажется, говорили мне о сообщениях, которыми будете обмениваться? Вернее, об условных знаках…

О, в самом деле!.. Указатель здесь рядом. Если позволите, я пойду посмотрю, нет ли там чего.

Идемте вместе. Мне тоже не помешает размяться. Вскоре Мишель, инженер и Биф убедились: на бетонном

щите, установленном у въезда в город, не было ничего, что походило бы на знаки, оставленные Артуром или Даниелем. Коккера, правда, больше заинтересовал узкий ручеек, струившийся из-под ворот ближайшего дома.

Кажется, я все еще впереди, — сделал вывод мальчик. На обратной стороне указателя он начертил знаки, которые должны были сообщить друзьям, что он был тут и поехал дальше.

Остроумная система! — серьезно сказал Маркан. — А теперь — в путь!

Они вернулись к машине. Один из грузовиков, скрывавший ее от посторонних взглядов, несколько минут назад уехал. Маркан заметил, что его пассажир тоже обратил на это внимание.

Как видите, моя предосторожность не помогла. Ну ничего: тот чудак, из Тура, вряд ли сунет сюда нос. Наверняка догадывается, что вы мне все рассказали…

Недалеко от них, на другом конце парковочной площадки, стоял американский кабриолет[5] с таким побитым кузовом, как будто он участвовал в гонках со столкновениями. Обитые зеленой кожей сиденья свидетельствовали, что автомобиль знал и лучшие времена. На стоянке он появился, должно быть, совсем недавно: даже двигатель его еще работал.

В тот самый момент, когда Мишель садился в автомобиль Маркана, черноволосый молодой человек с очень смуглым лицом, одетый в ярко-голубой полотняный комбинезон с блестящей застежкой-молнией, вышел из кафе и направился к кабриолету.

Инженер плавно, как обычно, тронул с места свою «пантеру», с уверенностью профессионального шофера развернулся и повел машину по направлению к центру Бордо.

Однако перед самым мостом Пьер он без видимой причины свернул налево и, внимательно глядя в зеркало заднего вида, выехал на набережную Гаронны. Метров через сто он остановился, сделал разворот и поехал в обратном направлении. Мальчик понял, что инженер решил понаблюдать за въездом на мост.

Заметили что-нибудь подозрительное? — не удержавшись, спросил он.

— Нет, ничего… Однако осторожность не повредит. Прежде чем направить машину в центр, Маркан долго кружил по городу. Остановив наконец машину, он подал пассажиру руку и сказал:

Надеюсь увидеть вас в Автомобильном салоне, Мишель. У стенда фирмы «Пантера».

С удовольствием, если смогу.

Кажется, вы говорили, что живете в Корби?..

Да, мсье.

Я пришлю вам приглашение. Вместо адреса напишу: «Корби, Мишелю Терэ». Думаю, этого хватит. Вы ведь знаменитость!

Мальчик покраснел и хотел возразить что-то, но инженер открыл заднюю дверцу и подал ему рюкзак.

Огромное спасибо, мсье! — проговорил Мишель. — Благодарю вас за все!

Постарайтесь скорее залечить свою… гм… рану, — с лукавой усмешкой сказал Маркан.

Покраснев еще сильнее, мальчик наклонился, чтобы пожать лапу Бифу. Тот в ответ дружелюбно лизнул ему пальцы.

Автомобиль отъехал. Мишель, немного опечаленный, провожал его глазами, пока тот не скрылся в потоке машин. Затем он вдел руки в лямки рюкзака и огляделся, ища автобусную остановку. Она была на другой стороне улицы; мальчик побрел к переходу, до которого, по счастью, было не более двадцати метров. Он дождался, когда загорится зеленый свет, и ступил на проезжую часть. Одна из машин затормозила прямо на переходе: водитель, видимо, очень спешил и не успел остановиться вовремя. Мишель вздрогнул: он узнал этот кабриолет с побитым кузовом. Ярко-голубой комбинезон смуглого водителя четко выделялся на зеленой коже сиденья.

На другой стороне мальчик обернулся. Зажегся зеленый свет. Длинный американский автомобиль первым сорвался с места и устремился в ту сторону, куда совсем недавно уехал Маркан…

* * *

Мишель шагал вдоль дороги. Он только что вылез из автобуса, который довез его по шоссе номер 10 до выезда из Бордо. Мальчик не забыл начертить на последнем указателе с названием города двойную стрелу — знак того, что он отсюда уехал.

Вот только перспектива, что перед ним открывалась, становилась, в прямом и переносном смысле, все более мрачной. На горизонте клубились тяжелые свинцовые тучи, ветер гнал, закручивая воронками, придорожную пыль. К городу приближалась гроза.

Может быть, по этой причине машины, выезжая из города, все до одной увеличивали скорость, а водители делали вид, будто не замечают отчаянных жестов юноши с рюкзаком.

Мишель, все более ощущая накопившуюся за день усталость, раздумывал, не поискать ли лучше какой-нибудь ночлег. Тем более что шел уже восьмой час, а надвигающаяся гроза вовсе не вдохновляла встречать ночь в дороге.

«Хотелось бы все-таки знать, что хотел тот тип в американском автомобиле от мсье Маркана», — размышлял Мишель.

Он старался однако не делать поспешных выводов. Конечно, был серый автомобиль, который преследовал «пантеру» Маркана. Но это еще не значит, что человек в голубом комбинезоне, сидящий за рулем американского кабриолета, занимается тем же.