Мишель и загадочная «пантера»

Привет, парень!

Пыли вокруг было так много, что мальчик никак не мог решиться поставить куда-нибудь свой рюкзак. Он слабо представлял, как следует поступить в такой ситуации, и чувствовал себя неловким и неуклюжим.

Соблазнительный запах еды придал ему решимости.

«Поужинаю для начала, а там видно будет!» — сказал он себе.

Хозяин гостиницы жестом указал ему на место за столом, рядом с шоферами, и буркнул:

Пристрой куда-нибудь свой мешок и садись. Сейчас дам тебе поесть!

Мишель поставил рюкзак на скамью рядом с собой. Хозяин подтолкнул к нему тарелку, столовый прибор, хлеб и графин с водой. Обслуживание тут проходило без. затей.

Мальчик с любопытством огляделся. Комната выглядела довольно мрачной; она тоже явно нуждалась в основательном ремонте. Дверь, ведущая во двор, была распахнута — видимо, для проветривания — и подперта стулом. Гроза продолжалась; вспышки молний выхватывали из тьмы силуэты сосен, стоящих за оградой двора.

— Что, паренек, захотелось в палатке пожить? Мишель вздрогнул. Погрузившись в собственные мысли,

он не сразу понял, что вопрос обращен к нему. Сидящий рядом шофер смотрел на него, улыбаясь, и ждал ответа. Красные прожилки на его щеках, казалось, были нарисованы рукой неумелого художника, ниточка усов подчеркивала большой нос; но Мишель нашел этого человека симпатичным.

— Не совсем так, мсье. Я еду в Энде, автостопом. Мишель обвел глазами соседей по столу. Может, кто-нибудь из них предложит ему с ним поехать?..

Но шоферы переглянулись… и промолчали.

Вообще-то мне надо добраться только до Сен-Жан-де-Люз, — решил уточнить Мишель, словно надеясь, что это изменит настроение водителей. — У меня там назначена встреча с друзьями.

Понятно! — проговорил второй шофер. — Только не думай, что мы тебя сможем туда подбросить. Нам строго-настрого наказали…

Тут на лице у него мелькнула гримаса, и он бросил на сидевшего напротив мужчину — видимо, своего напарника — странный взгляд. Мишеля удивило наступившее молчание. Это выглядело так, словно шофера, который с ним разговаривал, ударили под столом ногой.

В общем, я хочу сказать, правила у нас строгие, — закончил наконец шофер. — Никаких пассажиров!

Да, в такое время, — вступил в разговор третий сосед, — нелегко поймать попутку! Тут много ходит историй про всяких попутчиков…

Где же мне переночевать в такую погоду? — пробормотал Мишель.

Только не здесь! — буркнул хозяин, пододвигая к нему блюдо тушеной говядины с овощами.

В наступившей тишине Мишель положил себе порцию мяса. Он понимал, что водители, в сущности, люди неплохие и охотно помогли бы ему, если бы не какие-то категорические указания.

Однако через некоторое время усатый шофер снова повернулся к мальчику.

Может, кое-что и найдется, — медленно сказал он, сощурив глаза, словно что-то обдумывая.

Что найдется? — спросил один из его коллег.

Выход. Парнишке ведь надо где-то провести ночь!

Скажите, мсье! — воскликнул Мишель. — Какой выход?

Ничего определенного, малыш. Когда-то мне часто приходилось тут ездить, и, помнится, поблизости была лесопилка. Правда, с тех пор случилось два лесных пожара, и пилить стало нечего. Короче, ее продали, и там устроили свалку старых машин. Правильно, хозяин?

Толстяк что-то пробурчал в ответ.

Туда бы я на твоем месте и отправился, малыш. Будь я проклят, если ты не отыщешь там уголок, чтобы спокойно выспаться!

Мишель был разочарован, но старался не показать этого. Напротив, он вежливо поблагодарил симпатичного шофера.

Не за что, малыш, не за что! — ответил тот. — Если хочешь, можешь подъехать на подножке моего грузовика. Я приторможу, когда будем проезжать мимо лесопилки, и ты соскочишь.

Здорово! — воскликнул Мишель. — Честно сказать, я немного устал. Мне пришлось очень рано выехать…

Да еще погода такая, — покивал водитель. — Грозовая, тяжелая… Правда, в твоем возрасте силы восстанавливаются быстро. Ночь поспишь — и утром опять как огурчик!

Хозяин гостиницы, хлопотавший около большой чугунной плиты, повернулся, держа в руке сковороду. Брови его были сдвинуты, будто он пытался что-то припомнить.

Честно говоря, не уверен, что там тебе повезет, малыш, — проговорил он наконец. — Вокруг свалки — забор из колючей проволоки, а ночной сторож, кажется, не особенно любезен. Боюсь, ты рискуешь остаться ни с чем!

Возможно, мсье, — ответил мальчик. — Но что делать: у меня нет выбора.

Толстяк поставил сковороду, подошел к столу и оперся на него своими огромными красными руками.

Может, и есть… Вот о чем я подумал. Тут есть сеновал с отличным сухим сеном. Одеяло я тебе дам. В твоем возрасте можно заснуть где угодно! К тому же, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе!

Мишель задумался. Предложение было соблазнительное: не надо ехать куда-то на ночь глядя. Да и спать на сене куда приятнее, чем, скажем, в какой-нибудь исковерканной машине.

Спасибо, мсье. Я согласен. Думаю, что прекрасно высплюсь на вашем сеновале.

В этот момент со двора донесся шум, похожий на шелест листьев под порывами ветра. Это начался ливень. Пол возле двери потемнел от водяных брызг Толстяк бросился к двери и закрыл ее.