Мишель и загадочная «пантера»

В довершение всех неудобств на чердаке стояла ужасная духота. Мальчик подошел к окну. Судя по всему, его давно не открывали: оно было пыльным, затянутым старой паутиной, в которой запутались сухие травинки. Мишель отодвинул ржавый шпингалет, но сколько ни дергал раму, это ни к чему не приводило. Тогда он достал свой перочинный нож и просунул лезвие между подоконником и рамой. Та наконец сдвинулась с места; в лицо повеяло ночной прохладой.

Уф! — перевел он дух. — Так-то лучше!

Он оперся локтями на подоконник и выглянул. Прямо под ним стояли грузовики. Дверь гостиницы со скрипом распахнулась, из нее вышли двое мужчин. Мишель узнал симпатичного усатого шофера, который первым заговорил с ним. Водители неторопливо обошли вокруг красного грузовика, закурили, потом залезли в кабину.

Взревел мощный мотор. Некоторое время он, прогреваясь, работал вхолостую. Тот из сменщиков, что сидел за рулем, проверил фары, несколько раз переключив их с ближнего света на дальний и обратно, зажег габаритные огни. Грузовик тронулся с места; на заднем борту мальчик прочел название компании: "Париж-Гасконь".

Дождь прекратился полностью. На горизонте Мишель увидел узкую светло-зеленую полоску чистого неба.

Снизу донесся странный звук. Мишель высунулся в окно и увидел около синего грузовика темную фигуру…

7

Мишель быстро установил, откуда идет необычный звук. Мужчина в баскском берете починил наконец динамо и собирался в путь.

Однако вместо того чтобы сразу сесть в седло, он левой рукой приподнял велосипед за руль, а правой стал крутить переднее колесо. Послышалось мягкое стрекотание, которое менялось по тону, чуть напоминая приглушенную сирену. Вспыхнула велосипедная фара. Если звук был высоким, она горела ярче; когда он переходил на низкие тона — постепенно затухала.

Видимо, результат испытания удовлетворил незнакомца. Он опустил колесо на землю, оседлал велосипед, выехал на дорогу и покатил в ту же сторону, что и красный грузовик — на Байонну.

Мишель, стоя у окна, убедился, что на некотором расстоянии от гостиницы дорога действительно делает плавный поворот.

Шесть оранжевых светлячков — габаритные огни грузовика — удалялись очень медленно.

"Осторожно едут! — сказал себе мальчик. — Или, может, груз очень большой".

Он подумал, что профессия водителя грузовика трудна, но в чем-то и привлекательна. За их внешней сдержанностью стоят чувство собственного достоинства и спокойная сила, словно бы отражающая в какой-то мере мощь огромных машин, которые им нужно точно в срок привести в место назначения.

Мишель чувствовал себя прекрасно. Позади был длинный, Утомительный день, позади был страх, что ему придется ночевать под открытым небом. Пыльный сеновал казался теперь удобным, даже уютным. После грозы посвежело, и мальчик с наслаждением дышал влажным воздухом, на-стоенным на сосновом аромате.

Он собрался уже отойти от окна и лечь… Последний взгляд, брошенный в сторону ехавшего грузовика, заставил его задержаться на своем наблюдательном пункте.

Шофер зажег дальний свет и тут же переключил его на ближний, как будто подавая сигнал, что готовится к обгону. В этом не было бы ничего необычного — если бы в пучке света не возникли стоящий на обочине грузовик с закрытым кузовом и какой-то мужчина, размахивающий руками.

"Должно быть, поломка, — подумал Мишель. — Или прокол… Но почему они в таком случае не зажгли стояночные огни и не поставили на дороге предупреждающий знак?"

Кроме того, водитель мог бы дойти до гостиницы — она была совсем близко — и позвонить.

"Мало ли: может, сломались только что", — сказал себе Мишель.

Красный грузовик опять зажег фары. Мишель видел, что человек продолжает подавать сигналы.

"Интересно: неужели остановятся? — подумал мальчик. — Они так торопились выпить кофе, чтобы скорее выехать…"

Смысл происходящего был совершенно ясен: шофер сломавшейся машины просит помощи у товарищей по профессии.

Красный грузовик затормозил и встал позади другой машины, которая в свете его фар была видна как на ладони.

"Тоже громадина! — рассуждал про себя Мишель. — Интересно, могут ли такие мастодонты тащить друг друга на буксире? Скорее всего, нет, они для этого слишком тяжело нагружены!"

Однако красный грузовик остановился всего на несколько секунд. В тишине, которая после грозы была какой-то особенно глубокой и всепроникающей, слух Мишеля ясно уловил характерный скрежет: грузовик готовился вновь тронуться в путь.

"Так я и думал… Шофер сломавшейся машины сел в попутку. Видимо, едет искать запасные части… Или бензин".

Меж тем красный грузовик вышел на середину шоссе и стал набирать скорость. Однако повел он себя непонятно: едва разогнавшись, сошел с осевой линии и два раза вильнул от одной обочины к другой.

"Хорошо, что скорость невелика, а то бы оказались в кювете!.. Что там происходит?.."

Дальнейшее оказалось совершенно неожиданным для Мишеля: машина, которую он считал сломавшейся, зажгла фары, габаритные огни — и тоже тронулась с места…

"Что все это значит? — ломал голову мальчик. — Выходит, у них не было никакой поломки?.. Или как?.."