Мишель и загадочная «пантера»

Красный грузовик вернулся на середину шоссе, и теперь громадные машины катили одна за другой на расстоянии каких-нибудь десяти метров.

Открыв рот, с бьющимся от волнения сердцем Мишель наблюдал за таинственной сценой, которая разыгралась в нескольких сотнях метров от гостиницы… Вдруг ему показалось, что оба грузовика погасили фары. Во всяком случае, они внезапно исчезли из поля зрения.

"Давай смотреть здраво, — сказал он себе. — Выключить огни они не могли. В такую темень без света не ездят. Вероятнее всего, перевалили вершину холма и сейчас спускаются по другому склону…"

Однако двух минут оказалось достаточно, чтобы понять: это тоже не объяснение. Мишелю пришлось немало поездить ночью с отцом, и он помнил, что если машина скрывается за вершиной холма или крутым поворотом, рассеянный свет ее фар все же виден издалека.

"Папа даже считает, что ночью ездить безопасней, потому что свет от встречных машин замечаешь не меньше чем за километр!"

Оставалось принять допущение, что оба грузовика одновременно погасили фары.

"Чушь какая-то! — заключил Мишель. — Наверно, между ними и мной что-нибудь оказалось: ферма или роща. И они их закрыли. Ничего другого быть не может! Шоферы грузовиков — люди солидные, они не станут играть в прятки, когда за спиной десять или пятнадцать тонн груза!.."

Дверь внизу снова заскрипела. На белую от извести землю рядом с гостиницей легли две длинные тени.

Как и их коллеги, уехавшие четверть часа назад, водители неторопливо обошли вокруг своего грузовика, проверили состояние шин. Потом в кабине зажегся свет, заурчал мотор. Вспыхнули фары, свет в кабине потух, раздался скрежет коробки передач, и тяжелая машина тронулась с места.

Мальчик провожал ее взглядом.

— Сейчас все станет ясно! — пробормотал он.

Шесть оранжевых огоньков, расположенные прямоугольником, удалялись. Но их было видно еще долго после того, как синий грузовик миновал место, где исчезли две другие машины. Вывод напрашивался сам собой… Но вывод этот никак не удовлетворял Мишеля, который привык мыслить логически.

"Значит, я был прав. По какой-то причине обе машины одновременно потушили фары. Будем исходить из этого…"

Больше всего его удручало, что он не может найти никакого разумного объяснения тому, что видел: поведение водителей двух грузовиков было лишено всякой логики.

"Впрочем, какое мне до этого дело? — сказал он себе в конце концов. — Мне сейчас надо устроить постель и поспать. День был тяжелый, завтра вставать в шесть часов. Что хорошего, если в Энде я приеду полуживой от усталости? Мама будет в ужасе и в следующий раз ни за что нас не отпустит одних…"

Ему вспомнились Даниель и Артур: где они сейчас?

"Вполне возможно, они как раз проезжают мимо. Досадно, если на последнем отрезке они меня опередят".

Но он тут же решил, что это не так уж важно. Главное— что ему предстоит провести три недели у моря, в компании своих лучших друзей!

Мишель подошел к сену и вынул из рюкзака одеяло. Сено зашуршало, когда он разравнивал его.

"Хорошо, что очень хочется спать, а то пришлось бы долго ворочаться! Не удивительно, если утром встану совсем разбитый…"

Он уже совсем было лег… и тут в голову ему пришла новая мысль.

"А куда делся велосипедист? На дороге я его не видел. Видно, опять сломалось динамо, иначе я бы заметил свет фары…"

И почти сразу же его поразило такое совпадение.

"Что-то фары гаснут сегодня слишком у многих…"

Нет, тут должно быть какое-то объяснение.

Уйдя от слухового окна, Мишель снова почувствовал, что задыхается: жар, которым веяло от черепичной крыши, и пыльный воздух сдавливали горло.

"Уснуть мне, видно, все равно сейчас не удастся, — решил он, повертевшись несколько минут с боку на бок. — Лучше пойти прогуляться немного, подышать свежим воздухом. Да и для пищеварения будет полезно…"

Слава Богу, была наружная лестница: можно спуститься с сеновала, не беспокоя хозяина гостиницы. А на заднем дворе он и в темноте без труда сориентируется и найдет, как выйти к дороге.

"Вернусь тем же йутем, никого при этом не разбудив…"

Мишель сунул фонарик в карман куртки и вышел на балкон. Ступени лестницы негромко заскрипели под его весом, однако звук этот едва ли способен был кого-либо встревожить.

"В конце концов, — сказал себе Мишель, — я ведь не делаю ничего дурного. Имею я право, если захочется, воздухом подышать?.."

Двор, заросший травой и окруженный живой изгородью, был погружен во тьму. Низкие облака, легкие и прозрачные, как дым, неслись по небу на фоне темных, тяжелых туч. Свет луны обрамлял их серебристой каймой. На горизонте, подобно лучу маяка, вспыхивали зарницы.

Мишель обогнул гостиницу, миновал рощицу из молодых сосенок и без всяких препятствий вышел на открытое место. На свежем воздухе он чувствовал себя гораздо бодрее, чем на пыльном сеновале.

"Вот будет забавно, если Артур или Даниель проедут сейчас и увидят меня!" — подумал он.