Мишень

— Это ты о чем?! — подозрительно переспросил Джон. — Не понимаю…

— «Вселенные Вегаса». Ты являешься их клиентом?

— Что, я похож на придурка? — обеспокоился Дагер. — Нет, я не употребляю эрзац. Если мне нужна девочка или выпивка, пожалуйста, я иду в бар и беру то, чего желает душа. А виртуалка, на мой взгляд, — это убежище сопливых придурков. Знаешь, таких, что тайком от жены смотрят похабные картинки.

«Ну и узколобый же ты…» — с растущим раздражением подумала Шейла. В то же время она не могла не признать в душе, что именно сегодня Джон Дагер симпатичен ей, как никогда, за все полгода, которые они провели бок о бок на этой станции. Хороший или плохой, но он-то точно человек, без дураков и тестов.

— Слушай, Джон, мне нужна твоя помощь, — внезапно произнесла она, скорее подчиняясь порыву, чем четкому, осмысленному плану. — Ты можешь быстро собрать шмотки и прийти ко мне?

Заметив, как его лицо начинает принимать мечтательный вид, она опять едва не взорвалась. Эта резкая смена настроений уже начинала входить в дурную манеру их общения.

— Да нет же, Джон, твою мать, я серьезно! Выкинь из головы все, что там пришло тебе на ум! Ты не мужчина, а я не женщина, — все намного серьезнее!

— Ладно. — Ухмылка сползла с лица капитана Дагера, словно была не более чем натянутой туда маской настроения. — Только уточни, что ты имела в виду, под термином «собирай шмотки»?

— По полной боевой, — не задумываясь, ответила Шейла.

За что она могла уважать Джона, он никогда не задавал вопросов за той чертой, когда они становились идиотскими. Были в его жизни определенные понятия, которыми, по его мнению, шутить было попросту нельзя.

— Извини, Шейла. Я не понял тебя сразу. Буду, — он метнул взгляд на хронометр, — минут через пять-шесть, не раньше. Продержишься?

— Меня пока не берут штурмом, — успокоила она. — Только не задерживайся и не разговаривай ни с кем по дороге, у тебя ведь абсолютный допуск, верно?

Он только кивнул в ответ:

— Заметано. Жди.

* * *

Если бы Шейлу спросили, о чем она думала в тот момент, то она вряд ли бы ответила однозначно.

В первый раз с тех самых пор, как отгремел ее первый настоящий бой, а было это семь лет назад, она не испытывала такого глобального, подавляющего чувства растерянности.

Проблема, вставшая перед ней, казалась вымыслом, чушью, чей-то злой и неуместной шуткой…

Хотелось фыркнуть, открыть глаза и убедиться, что все это не более чем дурной сон на фантастическую тему.

Однако побуревшие пятнышки на халате убеждали в обратном. В соседней каюте лежал труп… вернее, два трупа, и всего лишь десять минут назад некий человекоподобный робот объявил ей, что на станции «Вегас» больше нет живых людей, кроме разве что ее самой. Да и то потому, что из-за запарки на службе она в последние три месяца не посещала личную «Вселенную Вегаса».

Если принять данное утверждение на веру, впору тихо пустить себе пулю в лоб…

«Стоп…» — Шейла наконец опомнилась, скинула халат, становящийся все более и более неуместным в конкретной обстановке, и, распахнув дверцы встроенного в стену шкафа, принялась быстро натягивать на себя полевую форму.

«Ну да… — вдруг подумалось ей, когда поверх мягкого, облегающего тело цельнокроеного трико из синтетической шерсти она надела штатный бронежилет, который присосался к теплому белью своей подложкой, облегая фигуру мягким пластинчатым слоем металлокевлара от горла до коленей. Не хватает еще силовой брони, шлема, и мы с Дагером будем хороши, — выйдем на ближайший перекресток тоннелей, цеплять прохожих: руки за голову, ноги шире плеч, лицом к стене… Ты кто, человек или робот?! Так, не верю, сейчас будем делать контрольное вспарывание живота…»

Она села на койку, бессильно опустив руки.

Черт, что же делать?

В этой позе ее и застал капитан.

Затворив за собой двери каюты, он с сочувствием взглянул на Шейлу, встретился с ней взглядом и наконец, не выдержав, спросил:

— Может быть, объяснишь, что все это значит?

Она посмотрела на него снизу вверх. Вздохнула в ответ собственным мыслям и произнесла, протянув Руку за оставшейся частью экипировки:

— Джон, одно из двух: либо я свихнулась, либо мы с тобой в такой заднице, что тебе и не снилось.

— А конкретнее?

— Помнишь сегодняшний инцидент на полигоне? Так вот… мне кажется, он имеет свое продолжение, только уже не в виртуальной среде. Пошли. — Она решительно встала, предупреждая его следующий вопрос. — Сейчас увидишь все сам. Я только что отсекла башку одному роботу, который страстно желал превратить меня в кусок фарша.

* * *

Под дверь соседней каюты Шейла подложила согнутый сувенирный кинжал, чтоб ненароком не закрылся магнитный запор, и васильковый запах уже просочился в коридор, расползаясь тревожащими обоняние флюидами.

Дагер втянул носом воздух, но комментировать не стал.

Шейла открыла дверь и вдруг, смертельно побледнев, отшатнулась в сторону.

— Этого не может быть… — вырвалось у нее.

— Что-то ты мне не нравишься сегодня, Грин, нервная очень… — с этими словами капитан Дагер мягко отстранил Шейлу от входа и шагнул в разгромленную каюту.