Мишень

— Только не надо так на меня смотреть, — довольно резко попросила она, пододвигая бармену свой опустевший бокал. Сергей заметил, что она пьет самое дешевое пиво из ассортимента бара, и вдруг его осенило. Это была девочка с нижних палуб. Обыкновенная уроженка заштатного мира, для которой собственный социальный статус и материальное положение были столь невыносимы, что, отчаявшись достичь чего-то в жизни, она «села на виртуалку» — попросту ушла в тот мир, где все были равны и можно было делать все, что угодно твоей душе и больному воображению.

— Как ты пробралась сюда? — спросил он. — Переходы между палубами кодовые…

— Раскусил? — Она иронично посмотрела на Сергея, и вдруг в ее взгляде промелькнуло что-то хищное.

— Коды — это не проблема, — небрежно бросила она, — а виртуалка мне нужна, чтобы такие золоченые ублюдки, как ты, сидели там, где их настоящее место, понял? Я вас всех била и буду бить…

Сергею показалось, что она вот-вот сорвется и расплачется. Или хуже того, вцепится ему в лицо.

— Дуэль? — как-то легко, как само собой разумеющееся, предложил он. Ему вдруг стало по-настоящему, по-человечески жаль ее…

Дейбра вскинула голову и испытующе посмотрела на него. Сергею показалось, что ее взгляд изменился.

— Идет! — с вызовом ответила она.

— Один на один?

— Нет, — она резко поставила бокал и кинула на стойку монету. — Звено на звено. Так сложнее.

— Хорошо. — Сергей тоже слез с табурета и расплатился. — Когда начнем? — спросил он.

— Через десять минут. — Она стояла напротив, с вызовом глядя на него.

— Какие будут ставки?

— Ставки? — удивленно переспросил Сергей. — Ну не знаю… Я никогда не играл на деньги…

— Что, боишься? — язвительно спросила она.

— Да нет… Сто кредитов тебя устроит? Она вполне серьезно кивнула.

— Устроит. Есть пожелания?

— Да нет… — ответил Сергей, чувствуя, что начинает злиться, до того глупой была ситуация, в которую он влип.

— Слушай, давай так. — Он действительно не на шутку завелся. — Мне деньги не нужны. Если я тебя собью, то ты меня просто поцелуешь.

— Ха! — презрительно фыркнула Дейбра, и Сергей узнал тот самый голос, который слышал в коммуникаторе своего шлема во время полета. — Я поцелую задницу твоей «Валькирии», — проговорила она, разворачиваясь к выходу. — Из лазеров, — добавила Дейбра уже на пороге.

Сказав это, она исчезла.

Сергей несколько секунд смотрел ей вслед. Потом достал сигарету, прикурил и покачал головой.

«Ну, держись… — мысленно произнес он. — На этот раз я тебя уделаю».

* * *

В зале Главного Поста Управления «Ориона» царило невиданное напряжение.

— Неопознанный корабль, вас вызывает сверхсветовой лайнер «Орион», монотонно твердил по связи один из операторов. — Ваш курс пролегает в нашей зоне риска. Прошу ответить…

Эфир молчал. Чужой корабль, который уже можно было разглядеть на экранах телескопических умножителей, шел наперерез лайнеру.

Капитан Кеноби смотрел на появившееся изображение, и его последняя безумная надежда таяла как дым…

Несомненно, это был он — печально известный «Черный Мародер». Впрочем, о самом корабле в Галактике знали не так уж и много, еще никому не удавалось вырваться из лап этого капера, чтобы рассказать правду. Вообще, в разоренной войной Галактике, где только возрождалась нарушенная многолетним противостоянием планет межзвездная торговля, на оживающих гиперсферных трассах и в пространствах ближнего космоса, подле обитаемых миров, сшивалось достаточно всякого сброда. В большинстве своем это были остатки растерзанных в многочисленных битвах космических флотов, дезертиры, бандиты и просто порожденные войной отряды флибустьеров.

Однако на их фоне приближающийся к «Ориону» космический корабль выглядел, как тиранозавр среди кроликов.

Это был существенно реконструированный боевой крейсер типа «Теллур». Ничего не было известно ни о его команде, ни о командире. Корабль был покрыт черной, поглощающей свет броней, отчего, должно быть, и возникло его прозвище. «Мародер» обладал мощным гиперприводом. Обычно он внезапно «всплывал» из гиперсферы в какой-либо планетной системе, обязательно в районе торговой трассы, и, как стервятник, выискивал добычу, прячась среди астероидов или на поверхности необитаемых лун, либо, на худой конец, просто ожидая удобный момент вдали от дислокации боевых судов системы.

Вычислив потенциальную добычу, он действовал с крайней, вопиющей жестокостью. «Мародер» не пытался затевать переговоры или выдвигать условия, как правило, он наносил один-единственный смертельный удар, который превращал в обломки верхние палубы атакованного судна. Мародеру не были нужны люди. Он брал исключительно груз. Подлетев к разрушенному кораблю, он при помощи мощных лазерных установок просто отрезал грузовые отсеки, потом хватал огромную глыбу отчлененных палуб специальными захватами и, ни минуты не медля, вместе с добычей исчезал в гиперсфере.

После «Мародера» в космосе оставались лишь изувеченные останки атакованного корабля и десятки, если не сотни и тысячи плавающих в вакууме мертвых тел. Исключений не было.