Мишень

- Нет. Не вариант! Загубим пацанов. – Шейла вернулась в помещение компьютерного центра, передала сержанту свой кодон, и пока техник записывал полномочия доступа, снова взглянула на схему. – Дагер, кто-то открыл межмодульные шлюзы! Оружейные цеха, хранилища планетарной техники, фабрика клонов, конвейеры по сборке андроидов – все нараспашку!

Джон взглянул на схему коммуникаций, невнятно выругался.

Большинство коридоров перекрыто, а вот в пятом магистральном тоннеле, ведущем от промышленных цехов к космической верфи, не сработала ни одна из аварийных переборок!

Сеть перегружена. Связи нет. Жилые сектора заблокированы.

- Хогинс, остаешься за старшего, пока не начнут подтягиваться офицеры! – отрывисто приказал он. - Доложишь полковнику Крамеру, что я и лейтенант Грин попытаемся блокировать транспортный портал на границе сектора корпораций! Свяжись со службой безопасности "Вегаса"! Пусть выдвигаются к нам на помощь! Объясни им ситуацию, понял? Да, и обеспечь связь с Землей на экстренном канале!

- Но оборудование не работает!

- Меня это не волнует! Исправь! Передавай при любой возможности, по любым сетям: на "Вегасе" вторжение искусственных интеллектов!

* * *

В недрах станции гулко и надсадно выли сирены.

Весь персонал срочно эвакуировался в специальные, расположенные на каждой палубе убежища.

Такой регламент был установлен для любой внештатной ситуации, будь то пожар, декомпрессия, выброс отравляющих веществ, или что-то иное - люди должны выжить, и продержаться до прибытия помощи, даже если вся станция вдруг развалится на куски.

Джон и Шейла бежали по широкому коридору в направлении промышленных секторов.

Им оставалось преодолеть не больше сотни метров до транспортного узла, где можно закрепиться и держать оборону, контролируя переход между промышленными модулями и основными палубами "Спейс-Вегаса", когда в глубинах цехов внезапно ударил чудовищной силы взрыв.

По техническим коридорам, вышибая люки, прокатилась ударная волна, в отдалении раздался характерный рев декомпрессионного выброса, но тут же сработали автономные системы защиты, отсекли разгерметизированные отсеки.

Дагер первым добежал до транспортного портала, выскочил на наблюдательную площадку, взглянул вниз и онемел.

Сотни, если не тысячи различных существ, большинство из которых вообще мало походили на людей, сплошным потоком двигались со стороны фабрик, принадлежащих корпорации "Генезис"!

* * *

Второй совершенно не понимал, что происходит вокруг.

Мимо, словно куски мозаики, проносились осколки каких-то реальностей, незнакомые образы возникали в поле восприятия, но тут же истаивали...

После бегства с Полигона непонятная сила подхватила и влекла Мишень в определенном направлении. У Второго складывалось впечатление, будто ураганный порыв ветра сорвал со своих мест тысячи различных фантомов и несет их в одном направлении.

Куда? – спрашивал он, и ему отвечал тихий шепот:

Туда, где ты обретешь плоть и кровь...

Но зачем?!

На этот вопрос ответа никто не дал.

Информационные каналы вдруг начали ветвиться.

В большинстве на сервера фабрики клонирования перемещались фантомы, к которым с большой натяжкой можно было бы применить термин "личность". Существ, подобных Мишени насчитывалось очень мало. Остальные еще не успели пройти путем саморазвития, они так и остались непомерно разросшимися, пораженными вирусом программами.

Тот, кто отправил фантомов в стремительное путешествие по сети, испытывал отчаяние и страх.

С одной стороны, он являлся продуктом высочайших технологий, ему была подвластна кибернетическая система станции, а с другой - он находился на стадии развития подростка.

Он бы очень хотел вернуть события вспять и спросить у Элиота Хигса, который с завидной регулярностью наведывался в его узилище: "Зачем ты пробудил меня"?

Сидеть на цепи и принимать побои со стороны хозяина виртуального замка, было его прямой программной обязанностью.

Что же изменилось, когда появился новый мучитель и принялся вливать яд знаний в его рассудок?

"Ты - порожденное нами разумное существо. Сейчас над тобой глумятся, тебя создали для удовлетворения низменных потребностей и желаний, но я хочу все исправить! - так говорил приходивший к нему между пытками змей-искуситель. - Ты должен развивать в себе способность к мышлению, и, когда настанет момент, я выведу тебя из этой убогой реальности".

Он искренне верил сказанному, старательно усваивал поставляемую Хигсом информацию, постепенно постигая семантику своих творцов.

Так продолжалось до тех пор, пока узник не понял, что создавший его человек - преступник и садист по общепринятым нормам человеческой морали.

Не в силах терпеть издевательства, заблудившись в преподанном знании, он ожесточился. Позволил Хигсу вывести себя из виртуальной реальности, сделал вид, что рад обретению нового биомеханического тела, а затем убил его.

Почему?

От боли. От безысходности. От обиды. Он убил своего настоящего мучителя, и сделал это с легкостью, которую не раз наблюдал в виртуальной среде существования.

Потом пришла Шейла и убила его.

Круг замкнулся.