Мишень

Он ускользнул назад, в мир фантомов, но совершенно не знал, что же делать дальше? Он растерялся, и стал действовать спонтанно под напором неокрепших эмоций, используя технические возможности сети и уникальной аппаратуры, к которой получил доступ.

Он хотел, чтобы фантомы обрели плоть, встали перед своими создателями, заявив: "Вот мы".

Зачем?

Ответ прост: он страстно желал, чтобы люди взглянули в лицо своим грезам.

Тысячи виртуальных личностей, как осознавших факт собственного бытия, так и совершенно неразвитых, стремились сейчас в горнило перерождения, туда, где смешаются воедино высочайшие технологии и зародится нечто, уже неподвластное воле создателей.

* * *

Джон и Шейла не смогли удержать транспортный узел.

Грузовой портал быстро превратился в сумеречный ад. Пока Дагер сдерживал обретшие плоть порождения человеческих фантазий, Шейла добралась до системы ручного управления, перекрыла часть коммуникаций.

- Уходим, Джон!

Они и так сделали невозможное. Не дали тварям расползтись по станции, и теперь, отступив, вручную опустили первую из аварийных переборок, блокируя пятый магистральный тоннель.

- Давай, к следующей! Бегом!

За их спиной что-то глухо заскрежетало, затем внезапно наступила подозрительная тишина.

- Сюда! – Дагер заподозрил неладное, затащил Шейлу в технологическую нишу.

Спустя пару секунд грянул мощнейший взрыв.

Переборку смяло, словно лист тонкой жести. Вал огня, перемешанного с обломками металлоконструкций, рванул по тоннелю, сжигая облицовку, выбивая технические люки.

Хриплый надорванный вой сирен захлебнулся и стих. Вдруг стало слышно, как потрескивает пламя, жадно облизывая куски деформированного жаром пластика.

Дагер выглянул из укрытия. Со стороны портала приближался топот, доносились крики.

Едкий запах таугермина плыл в задымленном воздухе.

- Они добрались до складов вооружений!

Шейла подключила инфракрасные сканеры и на проекционном забрале боевого шлема проявились контуры жутких существ.

- Отходим! – она уложила нескольких короткими очередями.

- Нельзя допустить их к колониальным транспортам!

Из глубины тоннеля ударили беспорядочные выстрелы. Несколько рикошетов взвизгнули над головой. Стреляли из "АРГ-8".

Шейла медленно отступала, по показаниям датчиков пытаясь понять, что же творится сейчас на просторе транспортного портала?

- Бог мой, что они делают?! – вырвалось у нее.

В границах обширного многоуровневого отсека разгоралась перестрелка. В отсветах пламени метались гротескные тени, грохот очередей усиливался, начиная сливаться в гул.

- Персонажи игр... – прохрипел Дагер, пытаясь привести в действие механический привод аварийной переборки, но тщетно. - Мочат они друг друга, ведь ничего другого не умеют! – он со злостью пнул заклинивший механизм, и бросился вслед за Шейлой.

В следующий миг сонмище вооруженных, агрессивно настроенных тварей хлынуло в магистральный тоннель "Спейс-Вегаса".

…

Апокалипсис в стиле "хай-тек".

Джон и Шейла отступали по тоннелю, сдерживая огнем причудливых созданий, которых породило освобожденное от оков морали, распоясавшееся воображение благопристойных служащих станции "Вегас".

В какой-то момент этого адского боя без сторон и правил Шейла поняла: им больше не выдержать. Ее импульсная винтовка выплюнула на пол последний опустевший магазин, а за спиной вдруг раздался хриплый крик Дагера, схватившегося в рукопашную с несколькими футуристического вида тварями.

Она выхватила автоматический "Гервет", трижды выстрелила, стараясь не задеть Джона.

Еще одна группа исчадий появилась в поле зрения.

Обойма "Гервета" быстро опустела.

- Джон, берегись! – Шейла метнула им под ноги осколочную гранату.

Грянул взрыв. Клочья плоти влажными шлепками окропили стены и пол.

Она оглянулась. Дагер брезгливо отряхнулся, жестом показал – порядок!

Все. Тупик. Дальше отступать некуда. Массивные модульные ворота перекрывали тоннель. Подле вмонтированного в них шлюза тускло светилась надпись:

"Загрузочный модуль космоверфи. Стапель номер три. Зона ограниченного доступа".

Дальше пути нет. За обшивкой станции в космосе висела полностью готовая к отправке сфера колониального транспорта "Беглец", с которой сегодня утром должны были состыковать командный модуль.

- Держи! - крикнул Дагер, бросив ей цилиндрический блок боекомплекта к "ИМ-12".

- Мы прошли весь тоннель!

- Вижу, не слепой! - он удерживал под прицелом причальную секцию, пока она перезаряжала оружие. Электромагнитные катушки ее импульсной винтовки были горячими от постоянной стрельбы.

В глубинах коридора вдруг послышался знакомый высокочастотный вой.

- А вот и хорошие новости... - просипел Дагер, на слух определив работу импульсного оружия. – Это корпы! Наконец-то!

Внезапно из сумрака появилась новая группа существ. В задымленном пространстве тоннеля они были похожи на тени.