Мишень

- Заткнись, рядовой. Ты - нечестивый бестактный сопляк, у которого список нарушений длиннее, чем киль этого корабля. У тебя будет шанс поговорить, но до тех пор держи свой грязный рот на замке.

Мэтью наклонился к уху командующего миссией.

- Сэр, я хорошо знаком с досье рядового, но он достаточно опытный солдат. Может быть, будет благоразумнее послушать, что скажет рядовой Томас.

Люк заворчал, затем снова неодобрительно посмотрел на Тома.

- Говори.

- Я уже видел такое раньше, сэр, - сказал Том, - во время совместных операций с федеративной разведкой. Это любимая уловка Красной Cекты. Они глотают заряды гексогена в оболочке из непропускающего излучение трития, покрытого полимером с отрицательными электронами. Поэтому не срабатывает сигнализация противобомбовых магнитометров; именно так их тайные агенты-самоубийцы ухитряются пройти мимо наших постов безопасности в церквях, зданиях судов, федеральных зданиях и т.п. Медицинский томограф основан на тех же принципах, что и большинство наших общедоступных магнитных устройств. Вот, почему вскрытие не выявило заряда гексогена в кишечнике убитого.

Генерал-викарий, казалось, обдумывал сказанное.

Шэрон объяснила остальное.

- Бомбу можно было обнаружить лишь в течение нескольких мгновений, сэр, когда ее заряд был активирован с помощью таймера. Вот тогда-то и сработала электростатическая сигнализация рядового Томаса.

Командующий миссией коротко кивнул.

- Я думал, что вы - оператор навигационных систем. Что вы делали в закрытом хранилище?

Шэрон знала, что ей следует быть осторожной с ответом. И ей не хотелось лгать. Она тщательно подбирала слова.

- Я шла по центральному проходу, сэр, когда заметила рядового Томаса, стоявшего на страже. Я никогда не была знакома с ним лично, и впервые увидела его в конце смены, когда он отреагировал на нападение в моем офисе.

- Продолжай.

- Пока я с ним беседовала, у него сработала электростатическая сигнализация. Он предоставил мне возможность покинуть это место, но я предпочла войти в помещение вместе с ним. Я подумала, что смогу помочь ему обезвредить бомбу.

Генерал-викарий Люк не отрывал глаз от голографического экрана, ожидая, пока программа зафиксирует ложь. Но этого не случилось.

- Именно храбрость и опыт рядового Томаса позволили ему так быстро обнаружить бомбу, сэр, - добавила Шэрон.

Том запротестовал:

- Если бы не предусмотрительность специалиста Шэрон, которая подготовила систему утилизации отходов заранее, бомба взорвалась бы прежде, чем мы успели ее выбросить.

Люк погладил пальцами раздвоенный подбородок, продолжая наблюдать за программой-детектором лжи.

- Как вам это нравится? Все говорят правду.

Эстер, Саймон. Вы свободны. Продолжайте выполнять свои обязанности, и да пребудет с вами Господь.

- И с вами тоже, сэр, - хором сказали оба медтехника.

Они отдали честь и ушли.

- Христианская Федерация гордится вами обоими, - сказал Мэтью Шэрон и Тому. - Вы храбрые христианские воины.

- Да, - согласился командующий миссией. - "И сказал Господь: Се, гряду скоро...". Я повышаю каждого из вас на один ранг.

- Спасибо, сэр, - в один голос ответили Том и Шэрон.

Люк махнул рукой.

- И трехдневная увольнительная каждому.

- Я ценю ваше великодушие, сэр, - сказала Шэрон. - Но мне не нужна увольнительная. Я живу, чтобы служить Господу.

- Очень хорошо.

Затем Люк посмотрел на Тома.

- Я тоже живу, чтобы служить Господу, сэр, - сказал Том. Он пожал плечами. - Но увольнительную я возьму.

(II)

На президентских и Bсеобщих выборах в Соединенных Штатах в 2049 году реформистская партия, известная в народе как Христианская Коалиция, одержала полную победу в Палате представителей, Сенате и Овальном кабинете. Сорок лет войны, преступности, коррупции и полной деградации нравственности вызвали общественный протест у тех немногих американцев, которые все еще голосовали (всего тридцать миллионов к тому времени). Потребности населения изменили ситуацию очень быстро. Точно так же, как отцы-основатели предусматривали изменение Конституции по мере изменения общества, новое правительство предложило множество изменений для своего населения, и вскоре после этого 60-я поправка заново определила основной закон федеративной системы страны. Ранее церковь была отделена от государства, теперь большинством в две трети голосов церковь присоединили к государству. Десять Штатов немедленно вышли из Союза - им это было позволено.

Члены нехристианских конфессий были депортированы в страну по своему выбору. Евреи, в частности, переселились в Израиль, который теперь охватывал большую часть бывшего Ближнего Востока после войны "холодного слияния".