Мишень (Сборник повестей)

Затаившись в укрытии, они, едва дыша, ждали, пока злополучный техник пройдет мимо.

Тусклое пятно света приближалось.

Марк, так звали второго хакера, приник к прорехе между глянцевыми, изолированными жгутами проводов. Ему было страшно и любопытно одновременно. Он уже жалел, что поддался на уговоры своего товарища, который затащил его сюда, в грязные недра сияющего колеса орбитального комплекса развлечений, но деваться некуда: из щели, куда им пришлось забиться, не убежишь. Приходилось стоять, едва переводя дыхание, и ждать, мучительно, напряженно, когда пятно размытого света от фонарика проследует мимо, освободив для бегства узкий технический коридор.

Однако, вопреки всем ожиданиям, бледное пятно хоть и приблизилось почти вплотную к той нише, где укрывались ребята, но не спешило превращаться в фокусированный луч - свет по-прежнему оставался бледным, размытым, словно по воздуху на уровне плеч взрослого человека медленно плыло фосфоресцирующее пятно...

Джо, который тоже смотрел в прорехи между кабелями, вдруг отшатнулся, судорожно зажав рукой пухлые губы. В сумраке не было видно, как краска сползла с его лица, придав темной коже пепельно-серый оттенок...

- Мутант... - раздался его хриплый, полный неподдельного ужаса шепот.

Существо, которое медленно приближалось к укрывшей ребят нише, действительно выглядело достаточно странно.

Казалось, что оно состоит не из плоти, а из темно-серого с проблесками тумана.

Джо ошибался - это был не мутант.

По коридору медленно ползло нечто бесплотное, дух, фосфоресцирующая галлюцинация.

У ребят не то чтобы перехватило дыхание, оба утверждали потом, что им не удалось сделать ни единого вздоха за все то время, пока страшный силуэт плыл мимо...

- Вот гадство... - наконец просипел Джо, когда бледное пятно миновало их и постепенно начало удаляться. - Сволочи, экономят на всем, хоть бы экранировали кабели как следует... Наверное, где-то рядом утечка из оптиковолоконных линий...

- Слушай, Джо, давай смоемся отсюда, а? - дрожащим голосом взмолился Марк.

- Погоди, мы ведь пришли по делу, забыл?

- Да черт с ним, Джо, может, попозже?

- Что, в штаны наделал, герой, да? Ну и вали.

- Ну, Джо...

- Что заладил, Джо, Джо... "Багов" ни разу не видал, да? Напустил в штаны...

- Да ладно, я так, только давай побыстрее, а?

- Не канючь. Минут за десять управлюсь.

Джо действительно не терял времени. Пока они обменивались репликами, руки молодого хакера не скучали без дела. Вытащив злополучную панель, он нашел наконец необходимый разъем и соединил ее со своим мини-компьютером.

- И что теперь? - затаив дыхание осведомился Марк, нервно зыркая то в один, то в другой конец опустевшего коридора.

- Ждать надо, - лаконично ответил Джо, указав товарищу на моргающий красный светодиод. - Видишь, "сгружает".

- А что сгружает? - не унимался Марк. - Бесплатно играть, что ли, будем?

- Дурак ты, - беззлобно ответил Джо. - Бесплатно можно только раз, ну два от силы. Потом заметут. Я тут придумал кое-что получше... - Он не выдержал и хихикнул, растянув свои пухлые губы. - Понимаешь, я виртуоз. В любой игре, сечешь?

- Знаю, - завистливо вздохнул Марк. Авторитет Джо в области прохождения самых замороченных игровых программ был непререкаем. Он действительно классно ладил с компьютером, давая сто очков вперед любому фантомному монстру, причем на самом высоком уровне сложности.

- Все это становится скучно, - авторитетно заявил Джо, глядя, как моргает индикатор кристаллоголографического привода. Я, конечно, не сам все придумал, но идея что надо. Так, покопался в некоторых секретных файлах, кое-что, конечно, спер, но основу написал сам, - с гордостью сообщил он. Знаешь, как это называется? Кибернетический Интеллект!

- Здорово! А что он делает?

- Заставляет думать! - весело хохотнул Джо. Однако, вспомнив недавние события, быстро помрачнел и добавил: - Понимаешь, эти люди страшные скупердяи. Вон видишь, на кабелях и то экономят. Я пришел к ним с ТАКОЙ идеей, а они мне: "Мальчик, откуда ты взялся такой смышленый?". Придурки... Я им объясняю, что играть стало скучно, монстры дебильные, искусственный интеллект прописан на уровне для среднего "чайника", а они мне с такой вот улыбочкой. - Джо скорчил гримасу, показывая, как мерзко улыбается секретарь программного отдела станции. - Говорит: "Запомни, сынок, век эстетов еще не настал. Кому нужно помучиться по-настоящему, тот идет в космическую пехоту. А сюда люди прилетают отдыхать. Им нужна красивая графика, мощные эффекты, а противник в играх такой, чтобы его МОЖНО было победить, иначе люди просто перестанут платить деньги. Кому же охота за свои кровные получать по башке? Сюда прилетают отдыхать, - говорит, - запомни это. Разные канцелярские крысы, всякие там педагоги, музыканты, ну мало ли людей, которые натуральную опасность видят только на экране сферовизора, да еще в виртуалке. Им отдыхать нужно, чтобы все было в кайф, понимаешь?"