Мишень (Сборник повестей)

О ее пустынях осталась лишь память в старых астрономических фотоальбомах. Поэтически настроенные предки когда-то полушутливо ужасались, подтрунивая над влюбленными, - мол, по-прежнему вздыхаете при Луне, целуетесь под ее неживым светом, а там, наверху, ползает себе луноход чудо передовых технологий...

Знали бы эти наивные философы из благословенного двадцатого века, что Луна потеряет не только природную девственность, ее "лицо", которое миллионы лет смотрело с ночных небес на влюбленные парочки, осталось теперь лишь на рождественских голографических открытках, а лик "серебряной планеты" избороздили шрамы шахтных разработок, вкупе с Геометрически правильными проплешинами стартовых и посадочных полей многочисленных коммерческих космодромов.

Самой большой и причудливой конструкцией, обращавшейся по замысловатой орбите между Землей и

Луной к началу Юпитерианских войн было знаменитое колесо развлекательного комплекса "Спейс-Вегас".

Построенное в двадцать втором веке, оно не избежало участи других спутников и уже не раз претерпевало значительные реконструкции.

Население Солнечной Системы росло, а экологическая катастрофа на родной планете усугублялась, выдавливая в космос миллионы человек в год, и если раньше существовал термин "земельный участок", то теперь он постепенно подменялся другими понятиями, такими, как "орбитальное место" и "свободный стыковочный узел". Поэтому совсем неудивительно, что описывающее петли вокруг Земли и Луны исполинское, сияющее колесо "Вегаса" недолго красовалось в своем первозданном виде.

Сначала с одной стороны к ступице колеса пристыковали первый, базовый модуль экспериментальной фабрики по производству сельскохозяйственных клонов (то есть, попросту говоря, по выращиванию мяса), затем, когда модуль фабрики, в свою очередь, оброс различными уродливо раскинувшимися в пространстве цехами, стартовыми площадками, ремонтными службами и доками, с другой стороны ступицы, чтобы уравновесить конструкцию, которую по привычке продолжали именовать не иначе как "Вегас", начали пристраивать стапель знаменитой космической верфи, на площадках которой был собран самый первый колониальный транспорт, открывший эру Первого Рывка...

Конструкция орбитальной базы "Спейс-Вегас" по-прежнему носила свое историческое имя, хотя "колесо развлечений" на этом этапе уже занимало не больше десяти процентов объема всей станции.

Теперь, спустя несколько лет после того, как родители Джо счастливо отбыли в одну из колоний лун Юпитера, на станции постоянно проживало около сорока тысяч человек, и большинство из них как раз и являлись основными потребителями тех самых развлечений, которые предлагал сияющий бублик, лениво вращающийся в центре циклопической орбитальной конструкции...

Удивительно ли, что только после такого плотного заселения всей станции развлекательный бизнес "Вегаса" обрел настоящий расцвет и размах? Конечно, нет. Гораздо поразительнее оказалось то, какие из предлагаемых мощностей компьютерной индустрии развлечений оказались востребованы в полной мере.

Людям, которые жили и работали в условиях орбитальной станции, даже такой огромной, как "Вегас", страшно не хватало обыкновенного земного горизонта, неба над головой, запаха леса после дождя...

Поэтому главным развлечением "Вегаса" стали так называемые "виртуальные миры". Причем не общего пользования, а сугубо личные. И не в ущерб собственному времени, а наоборот...

"ВЫ ХОТИТЕ ПРОЖИТЬ ДВЕ ЖИЗНИ ВМЕСТО ОДНОЙ?! - интриговали прохожих яркие росчерки тоннельной рекламы. - ТОГДА ОБРАЩАЙТЕСЬ К НАМ, В КОЛЕСО "ВЕГАСА"! ВЫ НЕ ПОЖАЛЕЕТЕ!"

Действительно, рекламные щиты не лгали. За вполне умеренную плату каждый обитатель станции получал в свое пользование небольшой участок виртуального мира, то есть некие мощности, при помощи которых можно было данный мир создать.

Свой, неповторимый, ограниченный лишь фантазией. Причем сервисная оболочка для работы в виртуальной среде была обворожительно проста: человеку стоило лишь пожелать, мысленно представив искомый объект, и он тут же моделировался специальными программами и помещался в указанном месте, неважно, будь то небо определенного цвета, одинокая гора, озеро, животное, растение, сказочный персонаж или, быть может, что похуже... Ведь выбор действительно ограничивала лишь фантазия, а поставщик услуг гарантировал полную неприкосновенность личного фантомного мира, причем делал это не менее солидно, чем пресловутые сейфы в знаменитых швейцарских банках...

Однако главная изюминка заключалась вовсе не в возможности создавать свой собственный мир - такое было доступно задолго до возникновение проекта "Спейс-Вегас". Главное отличие "Вегасовских Вселенных" от обыкновенной виртуальной реальности таилось не в их существовании, а в том, каким способом человек существовал в них.