Мишки-гамми и принц-дракон

Герцог Икторн когда-то специально поселил их на границе с королевством Элдуина – он хотел, чтобы коренастые, большерукие и большеногие гномы периодически совершали набеги на королевство.

Болотные гномы жили в землянках, вырытых на осушенных участках болота. Должно быть жизнь в столь суровых условиях закалила их и изменила характер на еще более несносный, чем это обычно принято у гномов. Во всяком случае набор в гвардейский взвод капрала Хлюбба проводился именно из этой местности. Правда, должен сказать тебе, дружок, что, попав в замковые казармы, новобранцы тут же теряли все те бойцовские качества, которые смогли приобрести благодаря суровой природе родного края. То есть превращались в заурядных, бестолковых слегка сдвинутых гномов.

Но этот отряд (здесь собрался, наверное, целый поселок болотных жителей в полном составе) был полон самой твердой решимости.

– А-х-х-а! – в восторге завизжал кто-то из болотников. – Живое драконье мясо к нам прилетело само! Вот так дела!

Его поддержал дружный вопль нескольких десятков глоток:

– Мясо! Драконье мясо прилетело!

Должно быть один из солдат Хлюбба, самым первым покинувший поле боя, успел добежать до поселка болотных гномов и рассказать им о легкой добыче, ради которой нужно всего-то немножко поднапрячься. А болотники люто ненавидят драконов. Сколько они живут здесь, на Ягельных болотах, столько мечтают подстрелить хотя бы одного дракона.

Конечно, они ни за что в жизни не упустят такой удобный случай!

Хлюбб вдруг сообразил, что спасаться бегством еще несколько рано. Он под шумок обогнул отряд болотников и, встав в его главе, крикнул:

– Вперед! За мной!

Рядом с ним возник разгневанный Ябеда.

– Нет, они идут за мной, а не за тобой!

И, подтверждая свои слова, он обернулся к болотным гномам:

– Ну-ка, соколы-молодцы, подтянись! Вперед!

Гномы шли как шли. Естественно, вперед. То есть вроде как слушались.

– Ну что, видел, а? – Ябеда злорадно ухмыльнулся в лицо Хлюббу. – Так что закройся.

А болотникам было как-то наплевать, кто там впереди отдает команды... Со стороны скал прилетел еще порыв шквального ветра. Болотные гномы, привыкшие к подобным сюрпризам природы, прижались к земле, а Ябеду, Хлюбба и остальных гвардейцев Икторна ветер покатил прочь. Гасси и Черная Ягодка также были отброшены от Каменной Расчески.

– Мне кажется, что этот ветер нарочно не дает нам вернуться домой, – устало произнесла Ягодка.

– Должно быть, в целях воспитания, – невесело улыбнулся Гасс. – Наказывает за то, что не послушались родителей.

Ветер тем временем и не думал стихать. Драконам пришлось сесть на кочку, чтобы не оказаться опрокинутыми в трясину. Даже оказавшись на земле, они были вынуждены схватиться друг за друга и изо всех сил вцепиться в рыхлую вязкую почву.

– Еще минута, и нас вырвет из земли вместе с кочкой, – крикнул Гасси.

– Вырвет, так вырвет, – обреченно ответила Черная Ягодка. – Полетим в гости к Икторну...

Болотные гномы, видя, в какой переделке оказались драконы, весело переглянулись и, хватаясь цепкими руками за торчащие из болота пучки травы, стали стремительно сокращать расстояние.

Ветер и их пытался опрокинуть в трясину, однако гномы знали, как с ним бороться. Они необычайно ловко двигались, пригибаясь к самой земле. С первого взгляда можно было подумать, что болотники ползут по трясине. Однако ползти здесь было невозможно – ведь буквально через каждые два-три дюйма находились «окна» трясины. Гномы знали назубок каждое из таких «окошек», и перескакивали через них, хватаясь за пучки осоки.

Гасс еще заранее приметил бородатого толстогубого гнома, сжимающего в руках нечто вроде длинного гарпуна. Губач полз впереди остальных гномов.

«С него я, пожалуй, и начну», – решил принц.

Очень скоро расстояние между ними сократилось до минимума. Гасси понимал, что через две-три секунды Губач сможет метнуть гарпун и тот, скорее всего, достигнет своей цели.

Он переглянулся с Ягодкой, и, спокойно глянув в лицо противникам, драконы дружно выдохнули. На какое-то мгновение мерзкий климат болот на участке около пятнадцати квадратных футов стал напоминать Сахару. Лицо Губача стало пунцовым, глаза вылезли из орбит. На месте бороды торчало несколько обгоревших закрученных волосин. Гном жадно хватал ртом воздух и царапал ногтями свою грудь – он вдохнул перегретый воздух, перемешанный с огнем, и сейчас чувствовал себя не лучшим образом.

– А у нас неплохо получается, – обрадовался Гасс.

Подождав еще полминуты, чтобы успели подтянуться следующие гномы-болотники, драконы повторили свой маневр. На этот раз целых три гнома остались сидеть на траве, вытаращив глаза и оглушительно кашляя.

– Впредь держитесь от нас подальше! – крикнула Ягодка.

Они повторяли это несколько раз, однако так и не могли себе представить, сколько болотных гномов собралось здесь в надежде поживиться драконьим мясом или хотя бы поучаствовать в жестокой забаве.

Когда болотники, двигавшиеся в передних рядах, выбыли из борьбы, остальные попытались обойти Гасси и Черную Ягодку с флангов. Драконы пока что не подозревали об этом.