Мишки-гамми против герцога Икторна

Подошедшие Ворчун и наследник нортумбрийского престола устроились на траве. Принц Джон сразу же прикорнул, а Ворчун сидел и зевал, изредка почесывая макушку. Ему казалось очень странным то, что последний отрезок пути мишки-гамми преодолели, не ощутив присутствия врагов.

Вдруг он услышал подозрительный шорох, доносившийся откуда-то сверху и сразу же рухнул ничком на землю. Из густой листвы выглянула свирепая морда орка. Он подозрительно осмотрелся и принюхался. Орк не мог увидеть Ворчуна и принца Джона, которых скрывал высокий куст. Решив, что больше никого нет, кроме пятерых путников, заснувших под деревом, орк тихо спустился на землю.

Орк был облачен в легкие доспехи серого цвета и вооружен коротким мечом. Это был дозорный, посланный прочесывать эту тропу. Случайно наткнувшись на мишек-гамми, орк стремительно взобрался на дерево. Поначалу он хотел подать сигнал тревоги, чтобы сюда явилась подмога. Но, увидев, что все спят, вражеский воин передумал.

Орк решил зарезать спящих мишек-гамми. Он надеялся, что за этот мерзкий подвиг герцог Икторн щедро наградит его. Кто знает, может, он окажется даже в числе приближенных Черного Герцога! Шутка ли, в одиночку совладать с выводком волшебных медведей!..

Следивший за врагом Ворчун не мог знать, а чем думает вражеский воин. Но он без труда догадался о его подлых намерениях, когда тот извлек из ножен меч. Ворчун что есть силы толкнул в бок принца Джона и закрыл ему рот лапой, чтобы тот спросонья не вскрикнул.

Открыв глаза, наследник нортумбрийского престола догадался, что дело неладно, коли Ворчун испуганно морщится, но молчит. Посмотрев в ту сторону, куда мотнул мордой медведь, принц Джон заметил кровожадного орка, который в эту минуту как раз раздумывал над тем, кого же прикончить первым.

Прежде чем Ворчун успел что-либо предпринять, принц Джон вскочил на ноги, выхватил меч из ножен и молнией метнулся на врага. Тот уже собирался вонзить свой меч в Малыша, но, услышав шум сзади, обернулся.

Противники скрестили мечи. Увидев перед собой худощавого юношу, орк поначалу решил, что без труда справится с ним. Но оказалось, что принц Джон превосходно владеет мечом и знает множество хитроумных приемов боя. Вскоре наследник трона Нортумбрии начал теснить орка к реке.

Орк понял, что на победу и награду рассчитывать не приходится. Успеть бы спасти собственную шкуру. Он уже собирался позвать на помощь остальных орков, как Джон, разгадав его намерение, сделал сокрушительный выпад и пронзил врага мечом насквозь. Так и не издав ни единого звука, вражеский воин рухнул в воду. Речное течение понесло его тело прочь с глаз.

- Благодарю вас, ваше высочество, - сказал Ворчун, с замиранием сердца следивший за безмолвным поединком. - Мы обязаны вам жизнью.

- Мы все обязаны друг другу жизнью, - устало вытер пот со лба принц Джон. - Вы помогли мне, я выручил вас. Так и должно быть. Добрые должны помогать друг другу. Тогда зло никогда не восторжествует.

В это время от шума проснулся Колдун и, протирая заспанные глаза, удивленно спросил:

- Что случилось?

- Потом расскажу, - ответил Ворчун. - А пока давай разбудим остальных.

- Зачем?

- Нам нужно сматываться из этих мест. И чем быстрее, тем лучше. Не такое уж и безобидное место избрали мы для сна, - сказал принц Джон.

Нависшие на западе облака предвещали дождь, но Колдун заверил всех, что до них этот дождь не дойдет.

- Полагаешь, выльется по дороге? - с усмешкой спросил принц Джон.

- Именно так, ваше высочество, - хором ответили Колдун и Толстяк.

После того, как Ворчун рассказал мишкам-гамми о том, что произошло, пока они дремали у старого вяза, к наследнику нортумбрийского трона начали относиться с чрезмерным уважением.

В тех местах, которые спешно покидали мишки-гамми и принц Джон, клубился туманный дым от костров орков и гоблинов. Казалось, весь лес подернут мутной пеленой. В глубь леса уходил огромный овраг, испускавший клубы дыма. Там была долина реки Петлянки. Слева с холма струился поток, убегая в белесую муть.

Как и предсказывал Колдун, начавшийся вскоре дождь не затронул путников. Но они оказались на самой границе дождя. Изредка до них долетало несколько дождевых капель. Тучи заволокли половину неба, а на другой половине по-прежнему сияло ласковое солнце. Черная стена леса исчезла за отвесным дождевым пологом.

Примчавшийся с запада верховой ветер расшевелил тяжелые сырые тучи. Им было невмоготу тащиться дальше, и они проливались над лесными курганами и могильниками.

- Вот эти самые могильники мы и должны миновать, - предупредил Колдун. - Долгое время там гнездились орки. Потом их выбили оттуда тролли. А затем орки вновь отвоевали это убежище. Но герцог Икторн подчинил себе и тех, и других. Теперь орки и тролли вполне уживаются в тех могильниках, устраивают оттуда совместные набеги на людей...